El auge en las ventas de computadoras portátiles pierde fuerza y no se debe sólo a la debilidad de la economía mundial. Algunos consumidores prefieren gastar su dinero en el iPad, de Apple Inc., en lugar de en las laptops de bajo precio que han impulsado las ventas en los últimos años.Un ejemplo es Vanessa Cole, una representante de ventas de 31 años de Detroit, a quien su marido regaló un iPad de US$499 en abril. Había considerado una portátil barata pero prefirió el iPad "por la pantalla más grande y las aplicaciones", pese a que costaba más.
Los analistas esperan que Apple venda entre 11 millones y 12 millones de iPads este año, más del doble de muchas estimaciones iniciales, y alcance las 20 millones de unidades el próximo año. Samsung Electronics Inc., Dell Inc. y otros fabricantes se han apresurado a lanzar sus propias computadoras tableta.
El auge de las tabletas contrasta con algunos indicadores sobre las laptops. La firma de investigación de mercado NPD Group estima que las ventas de unidades a través de canales minoristas subieron 12,3% en los primeros ocho meses del año —muy por debajo del crecimiento de 30% del mismo período de 2009— y cayeron 1% en julio y agosto.
Los grandes fabricantes de microprocesadores, Intel Corp. y Advanced Micro Devices Inc., han advertido sobre la débil demanda y recortado sus proyecciones de ingresos para el tercer trimestre.
Gartner, otra firma de investigación de mercado, redujo sus previsiones para envíos de portátiles, pero aún prevé un incremento de 26%, a 214 millones de unidades, este año. Agrega que el precio promedio de una laptop en Estados Unidos ha caído 6%, de US$710 hace un año a US$668.
"Las laptops no son la categoría de rápido crecimiento que eran hace cinco años, pero tampoco van a desaparecer", señaló el presidente ejecutivo de Staples Inc., Ronald Sargent, en una entrevista. "Para los negocios, aún se va a necesitar una laptop".
Las ventas del iPad todavía son sólo una fracción de las de computadoras portátiles, pero los ejecutivos de la industria prevén que la competencia se intensifique el año que viene, a medida que aparezcan más opciones de tabletas.
El mayor impacto por ahora parece sentirse sobre las netbooks, que utilizan el mismo software que las laptops convencionales pero tienen pantallas más chicas y normalmente cuestan menos de US$400 en EE.UU. Asustek Computer Inc. ayudó a establecer la categoría en 2007, pero la mayoría de los grandes fabricantes ahora ofrece sus propios modelos.
Paul Otellini, el presidente ejecutivo de Intel, dijo en una entrevista hace poco que el crecimiento de las netbooks estaba declinando.
Un cambio en las preferencias de los consumidores es evidente en las decisiones de firmas como Best Buy Co., la mayor cadena minorista de electrónicos de EE.UU. por ingresos. La empresa ha comenzado a promocionar lectores de libros electrónicos, tabletas y aparatos móviles en las áreas más prominentes de sus tiendas. Brian Dunn, presidente ejecutivo de Best Buy, afirmó en una entrevista hace poco que el iPad estaba canibalizando las ventas de computadoras "portátiles y netbooks" en hasta 50%. La empresa luego aclaró que Dunn quiso referirse sólo a las netbooks, no las laptops en general, y explicó que el ejecutivo estaba citando estimaciones aproximadas de Best Buy.
La gente en el campo de las PC, como Otellini, argumenta que las tabletas son una nueva categoría que complementará, en lugar de sustituir, a las laptops. "Es demasiado temprano para decir" si las tabletas les quitarán ventas a otros productos, afirmó Steven McArthur, vicepresidente de Hewlett-Packard. Co. "Es claro que habrá superposición", dijo, pero los datos de H-P "muestran que no será enorme".
Tanto las netbooks como las tabletas han sido promocionadas con un mensaje similar: que muchos consumidores necesitan un aparato simple para navegar por Internet y disfrutar del contenido en línea. Los dispositivos de Apple llevan esa idea al extremo, al prescindir del sistema operativo Windows, de Microsoft Corp., y de un teclado.
Meghan Allen, una residente de Nueva York de 31 años, ha usado su iPad como su primera computadora desde que la recibió de regalo en junio. "Lo llevo a todas partes", explica Allen, que ha dejado de usar su laptop MacBook. Le gustó su iPad tanto que persuadió a su esposo a que comprara otro para él.
Los consumidores tendrán más opciones de tabletas el próximo año. Además de Samsung y Dell, Research in Motion Ltd., Acer Inc. y Toshiba Corp. han anunciado tabletas.
—Don Clark y Ben Worthen contribuyeron a este artículo.
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