China, de seguidora de tendencias tecnológicas a cuna de la innovación

China, Shibangou Bridge underpass, Fuling, Yangtze river (Photo credit: bilwander)

Por  

JURO OSAWA en Hong Kong y 

PAUL MOZUR en Beijing 

http://online.wsj.com/news/articles/SB10001424052702304603704579325242730906058?mod=WSJS_inicio_LeftTop&mg=reno64-wsj&url=http%3A%2F%2Fonline.wsj.com%2Farticle%2FSB10001424052702304603704579325242730906058.html%3Fmod%3DWSJS_inicio_LeftTop

China ha sido desde hace muchos años la fábrica de la que salen populares productos que empresas venden en todo el mundo, pero las propias creaciones tecnológicas del país nunca han sido consideradas de vanguardia.

Eso, sin embargo, comienza a cambiar. Las empresas chinas están desafiando con cada vez más frecuencia a los líderes del mercado y marcando pautas en ámbitos como las telecomunicaciones, los aparatos móviles y los servicios en línea.

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Un investigador pone a prueba un 'smartphone' de Lenovo en un laboratorio de la compañía en Wuhan, China. ChinaFotoPress/Getty Images

No sólo están manteniendo a raya a sus competidores globales en China, sino que están contratando a ejecutivos de Silicon Valley y expandiendo su presencia internacional con ambiciosas campañas de publicidad protagonizadas por celebridades y estrellas del deporte.

Las empresas chinas aún deben superar obstáculos como la percepción prevalente de que sus productos no tienen la misma calidad ni son tan confiables como los de otros países. Algunas multinacionales también han acusado al gobierno de otorgar ventajas a las empresas chinas mediante subsidios, financiamiento barato y el control del mercado de divisas.

No obstante, muchos ejecutivos de empresas chinas y occidentales sostienen que el sector tecnológico chino está alcanzando masa crítica en cuanto a conocimientos, talento y recursos financieros, lo que podría alterar el panorama de la industria global de tecnología en los próximos años.

"Habitualmente, las empresas chinas eran rápidas seguidoras de las tendencias de otros, pero estamos comenzando a observar verdadera innovación", afirma Colin Light, socio de la consultora PricewaterhouseCoopers.

El ascenso de las empresas chinas de tecnología se explica, al menos parcialmente, por la creciente inversión en investigación y desarrollo (I+D). Un estudio publicado en diciembre por el Battelle Memorial Institute de Estados Unidos halló que el gasto de China en I+D probablemente ascenderá a los US$284.000 millones este año, un alza de 22% respecto a 2012. En EE.UU., en cambio, esta clase de inversión apenas crecería 4% en el mismo período para llegar a US$465.000 millones este año, según el estudio. Battelle Memorial Institute proyecta que la inversión china en I+D superará la de Europa en 2018 y la de EE.UU. en 2022.

En Huawei Technologies Co., el segundo proveedor mundial de equipos de telecomunicaciones por ingresos, detrás de la sueca Ericsson, el gasto anual en I+D pasó de US$389 millones en 2003 a US$5.460 millones el año pasado.

Cuando Peter Zhou empezó a trabajar en Huawei después de finalizar sus estudios de posgrado en 2000, el centro de investigación de la empresa en Shanghai tenía unos pocos cientos de trabajadores que compartían una oficina. "Huawei no estaba al nivel de las empresas occidentales", recuerda Zhou, que ahora se desempeña como ejecutivo del negocio de equipos inalámbricos de la empresa. "Todos éramos como estudiantes".

Sin embargo, en los últimos 10 años, Huawei superó a rivales occidentales como NokiaNOK1V.HE -0.34% y Alcatel-Lucent SA ALU.FR -2.44% en el mercado de equipos de telecomunicaciones. Parte de su éxito proviene de la creatividad de sus ingenieros para actualizar sus redes de telecomunicaciones con software, en lugar del costoso método de reemplazar los componentes de hardware, explica Zhou.

En la actualidad, el centro de I+D de Huawei en Shanghai emplea a más de 10.000 ingenieros, muchos de los cuales cuentan con títulos de ciencias de la computación. Conforme la industria de la telefonía móvil despliega las redes de cuarta generación, que son más veloces, Huawei ya está trabajando en las de quinta generación, que podrían estar listas para 2020.

La expansión global de Huawei se ha topado con un cierto escepticismo. Algunos funcionarios de la Unión Europea señalaron el año pasado que presuntos subsidios desleales del gobierno chino permitieron a Huawei vender sus equipos a precios más bajos en Europa. Huawei niega las acusaciones.

El operador danés TDC TDC.KO +0.39% A/S anunció en octubre un acuerdo de US$700 millones para reemplazar sus actuales equipos de Ericsson con los de Huawei. Carsten Dilling, presidente ejecutivo de TDC, indicó que optó por Huawei por su capacidad técnica, no sus precios y agregó que la empresa china era, en realidad, "bastante cara".

Trabajar con tecnología de punta con ingenieros chinos acarrea el riesgo de que muchos de ellos se vayan para formar sus propias empresas, asegura Paul Adams, presidente ejecutivo de Glory Global Solutions Ltd., un proveedor británico de máquinas de efectivo que usan los bancos. De todos modos, los ingenieros locales aportan nuevas ideas a la empresa, señala.

China también está avanzando en áreas más sofisticadas de la tecnología como los procesadores para aparatos móviles, donde antes brillaba por su ausencia. Las estadounidenses Qualcomm Inc. QCOM +0.03% y Nvidia Corp. NVDA +0.68%conservan un liderazgo holgado, pero las chinas Fuzhou Rockchip Electronics Co. y Allwinner Technology Co. están expandiendo su presencia en el mercado de los chips usados en los smartphones y tabletas más baratos. El gobierno chino anunció el mes pasado planes para invertir casi US$5.000 millones para crear un fondo para invertir en el sector de microchips del país.

En el terreno de los productos de consumo, pocas marcas chinas han alcanzado el estatus de reconocimiento global. No obstante, el fabricante de computadoras personalesLenovo Group Ltd. 0992.HK -4.02% , que el año pasado superó a Hewlett-Packard Co.HPQ +1.39% como el mayor fabricante de computadoras del mundo por unidades vendidas, está sentando un nuevo precedente con su enérgica expansión en el negocio de los smartphones.

Lenovo, que compró el negocio de PC de International Business Machines Corp.IBM +0.64% en 2005, lanzó su primer smartphone en China en 2010. Desde 2012, ha lanzado teléfonos en mercados como Rusia, India e Indonesia.

"No cabe duda de que queremos ser el número uno en teléfonos inteligentes, pero será un recorrido largo", dice su presidente ejecutivo, Yang Yuanqing.

Las multinacionales sienten la presión de China

Por LAURIE BURKITT y PAUL MOZUR

http://online.wsj.com/article/SB10001424127887324600704578403162866579142.html?mod=WSJS_inicio_MiddleTop

Los problemas recientes que Apple Inc. AAPL -1.14% y Volkswagen AGVOW3.XE -1.38% han sufrido en China representan un riesgo cada vez mayor para las compañías globales, conforme su dependencia de la fuerte economía china las hace vulnerables a los vaivenes de Beijing.

En algunos casos, las empresas extranjeras son blanco de ataques de los medios de comunicación controlados por el Estado. En otros, están quebrantando las políticas de los reguladores y del gobierno, como una campaña contra la corrupción que restringe los regalos ostentosos.

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Reuters

Un camión transporta autos de Volkswagen en Shanghai.

El lunes, Apple se disculpó por sus normas de servicio al cliente en China y prometió enmiendas tras dos semanas de críticas por parte de los medios estatales. No está claro si la mala publicidad afectará a Apple en lo que se ha convertido en su segundo mayor mercado después de Estados Unidos.

En marzo, Volkswagen señaló que llamará a revisión 380.000 vehículos después de que un noticiero de televisión dijera que algunos de sus autos sufrían problemas de mantenimiento. Los analistas indicaron que la revisión le costará US$618 millones. Gigantes de comida rápida como Yum Brands Inc. YUM -2.92% y McDonald's Corp. MCD -0.42% vieron un descenso en sus ventas después de que los medios estatales los acusaran de no abordar rápidamente sus problemas con proveedores de pollo.

Desde hace años, las compañías invirtieron en China por su potencial. Ahora están afrontando la dura realidad: China ya es un mercado crucial y no es el lugar más fácil para operar.

Cerca de siete de cada 10 autos vendidos en China son de marcas extranjeras. En 2012, el país representó 28% de todos los vehículos vendidos por Volkswagen y 30% de los de General Motors Co. GM -1.39% Los ingresos de Yum Brands allí contribuyeron poco más de la mitad de sus ingresos totales de US$13.600 millones, frente a 36% en 2010.

La presión del Estado en este mercado tan importante está llevando a las empresas globales a cambiar sus políticas de reacción y reconsiderar la forma en que interactúan con el gobierno chino. Coca Cola Co. KO -1.07% se está acercando a los medios estatales y funcionarios y ofreciendo capacitación en relaciones públicas a sus gerentes de plantas, mientras que Wal-Mart Stores Inc. WMT -0.54% está contratando personal para que identifique polémicas que surjan en Internet.

"Estoy consciente de las crecientes preocupaciones y debates provenientes de una serie de industrias, pero encontrar e implementar soluciones inmediatas para fomentar un trato equitativo parece seguir siendo un reto", destacó Piper Stover, presidente de la división en China del Consejo Empresarial de EE.UU.-China.

Algunos medios y grupos de defensa del consumidor afirman que ciertas empresas deben ser presionadas para mejorar sus prácticas de servicio al cliente. En un artículo a finales de marzo, la agencia oficial de noticias Xinhua afirmó que "los productos innovadores y la agresiva estrategia de marketing [de Apple] la han hecho imperturbable ante las quejas del consumidor".

Los cambios políticos del país han impactado a las empresas extranjeras. En noviembre, el nuevo presidente, Xi Jinping, aseguró que intensificarían su campaña anticorrupción. La destiladora francesaPernod Ricard SA RI.FR -1.33% ha señalado que los nuevos límites sobre regalos y comidas afectaron la demanda del whiskey. La británica Burberry BRBY.LN -2.27% PLC dijo el año pasado que el nuevo escrutinio hacia la riqueza de autoridades enfrió las ventas.

Xi también ha promovido el desarrollo de marcas locales de autos, mientras que una investigación financiada por el gobierno cuestionó la popularidad de los teléfonos inteligentes que usan el sistema operativo Android de Google Inc., GOOG -1.65%indicando que China se ha vuelto demasiado dependiente de estos dispositivos. Google no quiso ofrecer comentarios.

Las firmas extranjeras están cambiando sus tácticas. Tras fiarse de sus altos ejecutivos como principales representantes ante el gobierno, ahora Coca-Cola ha comenzado a capacitar a los gerentes de sus 40 plantas de embotellamiento en el país para servir también de representantes de relaciones públicas. Además, motiva a los gerentes a reunirse con reguladores y funcionarios e invitarlos a sus plantas y a presentaciones sobre proyectos comunitarios.

Por su parte, Apple ha visto un enorme crecimiento en China, y el año pasado, ese mercado, junto con Taiwán y Hong Kong, aportó 12% de todas las ventas de la empresa.

Pero el 15 de marzo, en un informe sobre derechos del consumidor, la televisora estatal CCTV acusó a Apple de no respetar períodos de garantía de sus productos y practicar en China políticas de servicio al cliente distintas a las que usa en otros países.

Las disculpas de la empresa fueron bien recibidas por Xinhua, que dijo que aunque debieron llegar antes, "nunca era tarde para recuperar la confianza de los consumidores chinos".

Cuando 'Made in China' no significa barato

Por ALEX FRANGOS

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El alza en los costos de la mano de obra está haciendo que la fabricación de camisetas, jeans y productos similares emigre de China, pero el país ha logrado compensar esa pérdida centrándose en exportaciones más sofisticadas.

Nada ilustra mejor el cambio que el puente que une San Francisco con Oakland, en California. Cada noche, cuando comienza el show de luces que durante dos años decorará el puente, la electricidad corre a través de sofisticados aparatos producidos por la fábrica de Gary Hua, cerca de Shanghai.

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Getty Images

El puente entre San Francisco y Oakland iluminado por una empresa china.

En los seis años transcurridos desde que fundó Inventronics Inc., la empresa ha crecido hasta emplear a 1.000 personas, que el año pasado produjeron tres millones de fuentes de alimentación para diodos emisores de luz de alta eficiencia. La empresa espera duplicar su producción este año y exportar más de la mitad.

Inventronics ilustra el cambio de dirección de China hacia la producción de artículos de mayor calidad que están alimentando el motor exportador del país. China está aumentando las exportaciones de computadoras, autopartes, lámparas con tecnología de punta y equipos de cirugía óptica, entre otros productos, según un análisis de The Wall Street Journal de datos comerciales de China, la Unión Europea y Estados Unidos.

Economistas de HSBC HSBA.LN +0.50% estiman que la participación de China en las exportaciones globales creció a 11% el año pasado, en comparación al 9% de antes de la crisis financiera de 2008 y 5% al principio del milenio. Las exportaciones de China se expandieron 8% el año pasado, mientras que el comercio global apenas avanzó 1,6%, según la Oficina de Análisis de Política Económica de Holanda.

El empleo chino en otras industrias de mayor valor agregado, como la producción de equipos eléctricos y de comunicaciones, ha aumentado desde 2008 y ahora supera la mano de obra en textiles, ropa y artículos de cuero, señala el economista deRoyal Bank of ScotlandRBS.LN -0.42% Louis Kuijs.

Los bienes de alta calidad tienen más valor y representan un mercado mayor que la confección. En los últimos dos años, las exportaciones de electrónicos de alta tecnología, autopartes y aparatos ópticos de China a EE.UU. crecieron 24% para sumar US$129.000 millones, mientras que las ventas al extranjero de vestuario y calzado apenas aumentaron 5%, a US$47.000 millones.

Una porción de lo que aparece etiquetado como Made in China es fabricado con partes y diseños que se originaron en otros lugares, lo que hace que los datos comerciales puedan ser confusos. Los chips en las luces LED de Inventronics son de EE.UU., por ejemplo.

Sin embargo, las exportaciones de China contienen un porcentaje cada vez mayor de materiales fabricados en el país, según la Organización Mundial del Comercio y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico.

Hua fundó Inventronics en Hangzhou, a unos 170 kilómetros de Shanghai, para tener acceso a una base de ingenieros altamente capacitados y ubicar la fábrica cerca de sus proveedores. Eso ayuda a Inventronics a desarrollar productos con rapidez y adaptarlos a las especificaciones de sus clientes. "Esa es una de las principales ventajas de estar ubicado en China", dice el empresario de 48 años.

Una mano de obra calificada, un gigantesco mercado interno y una red de proveedores se han convertido en ventajas importantes que los incrementos salariales y el fortalecimiento de la moneda (que encarece las exportaciones), no anularán en el corto plazo. Además, el creciente mercado de consumo de China significa que si el alza de costos le resta rentabilidad a las exportaciones, los fabricantes podrán vender más productos en el país.

El alza en los costos de la mano de obra y los materiales en el Sudeste Asiático y América Latina también beneficia a China, dijo Kuijs, de RBS.

Talaris, que fabrica las máquinas que cuentan y clasifican dinero en efectivo que utilizan los bancos, trasladó el año pasado su producción de Suecia a China, donde llega a emplear a 1.000 personas durante el auge de la producción. El cambio redujo el costo de fabricar cada máquina en más de 25% y la calidad ha mejorado, asegura la compañía británica.

"Tenemos una concentración de proveedores que se vuelven cada vez más fuertes y competitivos", dijo el presidente ejecutivo de Talaris, Paul Adams. Talaris evaluó instalar su fábrica en Taiwán, Corea del Sur o el Sudeste Asiático, pero China ofrecía la ventaja de una red de proveedores de partes que compiten entre sí y mantienen los precios bajos, explicó.

En torno a 90% del valor de cada máquina de Talaris se produce en China. Los sensores de alta tecnología, que representan 10% del costo total, se fabrican en Japón. Pero los diodos, los capacitadores y las piezas de acero y plástico provienen de Shenzhen, en el sur de China. "La mano de obra es sólo un componente pequeño en la toma de decisiones", aseguró Adams.

Mientras tanto, empresarios de otros países se quejan de que el gobierno chino concede ventajas injustas a sus empresas mediante subsidios, financiamiento barato y un tipo de cambio más bajo del que determinaría el mercado.

Las firmas chinas de tecnología salen a la conquista de Brasil

Por LORETTA CHAO

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Reuters

Yang Yuanqing, presidente ejecutivo de Lenovo, en una conferencia de prensa en São Paulo.

SÃO PAULO—Las grandes empresas chinas de tecnología dominan el mercado interno, pero han tenido problemas en el exterior. Ahora, en un intento por cambiar esa situación, se están expandiendo en Brasil y otros mercados emergentes.

A los chinos les gustan los mercados emergentes porque en muchos de ellos no tienen que empezar tan a la zaga de las empresas estadounidenses ya establecidas. El fabricante de computadoras Lenovo Group Ltd. y la empresa de búsquedas de Internet Baidu Inc. han lanzado una ofensiva en Brasil, donde esperan obtener una ventaja frente a rivales como Hewlett-Packard Co. y Google Inc. Además, algunas compañías de EE.UU. que son líderes en su país y en Europa tienen una menor presencia en Brasil debido a la larga historia de proteccionismo y burocracia y los altos costos laborales del país, en particular comparado con Asia.

Empresas chinas y estadounidenses concuerdan en que el mercado brasileño se ha vuelto cada vez más importante. Su clase media ya es lo suficientemente grande para compensar el alto costo de hacer negocios en Brasil y sigue creciendo.

Lenovo, el segundo vendedor mundial de computadoras personales, prevé que más de 20% de los próximos 500 millones de compradores de PC provengan de Brasil. La compañía, que superó a Dell Inc. en parte debido a su fortaleza en mercados como India y Rusia, afirma que sus operaciones en Brasil son las mayores fuera de China. Su presidente ejecutivo, Yang Yuanqing, ha viajado a Brasil.

Brasil siempre ha sido un país muy poblado y ahora, con el crecimiento de su clase media, "esta población tiene más poder de consumo", señaló Silvia Quintanilha, vicepresidenta de servicios al cliente de la firma de investigación de mercado Millward Brown en São Paulo. "Todas las marcas nos están observando en este momento. Todas se están instalando en Brasil".

El país sudamericano es el mercado "más importante" fuera de China, afirmó John Dillon, director del negocio internacional de Baidu, que también está lanzando más servicios en Tailandia y Egipto. Brasil es "una economía de alto crecimiento en general, Internet crece con fuerza y creemos que algunas de las grandes empresas globales no le prestaron tanta atención localizada al mercado", observó. "Hay una buena oportunidad para nosotros". Se prevé que el Producto Interno Bruto brasileño crezca 3,3% en 2013, luego de una caída estimada en 1% el año pasado, según una reciente encuesta del banco central.

Las empresas chinas, no obstante, han tenido problemas para afianzar sus marcas fuera de su país. Baidu ha tenido un éxito limitado en Japón y si bien Google perdió algo de tráfico en Brasil, aún domina varias categorías y conoce a los usuarios brasileños. Lenovo ha registrado un alto crecimiento en mercados emergentes y en ventas globales de PC, pero no le ha ido tan bien en EE.UU. frente a marcas como H-P, Apple Inc. y Dell.

Las empresas chinas tampoco son las únicas que han desembarcado en Brasil. Facebook Inc., que hasta hace un par de años no tenía operaciones aquí, registró en septiembre un crecimiento de visitantes brasileños de 41%, a 43,3 millones de personas al mes, y el tiempo promedio que pasaron en el sitio aumentó 208%, según la firma de mercado comScore. Eso convirtió al país en uno de los mercados de mayor crecimiento de Facebook.

En tanto, la cantidad de usuarios de Orkut, la red social de Google en Brasil, cayó 55% entre agosto de 2011 y agosto de 2012, mientras que el tiempo que los usuarios pasaron en el sitio descendió 83%. ComScore afirma que, en su conjunto, los sitios de Google son los más populares de Brasil, pero el tiempo promedio que los usuarios le dedicaron cayó 45% durante ese período.

Samsung Electronics Co., de Corea del Sur, también lanzó una ofensiva en Brasil, que incluye ofrecer precios más bajos que los de sus competidores, y ya se convirtió en uno de los mayores vendedores de PC y el mayor vendedor de teléfonos inteligentes en el país.

Apple, aunque sigue siendo un actor importante, no tiene la participación de mercado en Brasil que tiene en otros lugares. Sus productos son más caros y la empresa aún no ha inaugurado una tienda en el país.

Las compañías chinas esperan replicar el éxito que tuvieron en su país al darles a sus productos y sitios un sabor local. Baidu consiguió aventajar a Google en China en parte al adaptar sus servicios a las particularidades del mercado, como agrandar su barra de búsqueda para que los caracteres chinos cupieran con más facilidad.

Lenovo ensamblará, diseñará y encargará más partes de sus productos en Brasil. Eso la ayudará a reducir sus impuestos y le permitirá competir mejor en precio con empresas brasileñas, como el líder del mercado Positivo Informática SA. Lenovo tiene 4.000 empleados en Brasil, donde acaba de completar la compra de la marca de electrónicos CCE por US$146,5 millones.

Lei Jun, el Steve Jobs chino

Lei Jun, fundador de Xiaomi Technology

Beijing (Reuters). La compañía china Xiaomi Technology es un cuento de hadas para los empresarios “nerds”. Menos de tres años después de su fundación, la empresa productora de smartphones está valuada en 4.000 millones de dólares y evoca una adoración de sus seguidores similar a la que ostenta Apple.

Su fundador, Lei Jun, se viste al estilo del difunto Steve Jobs, con jeans y camiseta negra, y ha creado una ferviente base de seguidores de los smartphones de precio moderado y alta tecnología que produce Xiaomi, imitando la estrategia de mercadeo de Apple Inc al generar un aura de exclusividad en torno a sus productos.

Antes de Xiaomi, Lei, de 42 años, era un inversionista clave en la temprana escena de Internet de China y fue fundador de firmas precursoras como Joyo.cn y YY Inc. Nacido en Xiantao, una pequeña ciudad en el centro de la provincia de Hubei, Lei desestima las comparaciones con Jobs pero acepta que el visionario de Apple fue una inspiración.

EL STEVE JOBS CHINO
“Los medios de China dicen que soy el Steve Jobs chino”, declaró Lei en una entrevista con Reuters. “Tomaré esto como un cumplido, pero ese tipo de comparación genera una presión enorme (...) Xiaomi y Apple son dos empresas totalmente diferentes. Xiaomi se basa en Internet. No estamos haciendo lo mismo que Apple”, aclaró.

Xiaomi ya vendió 300.000 unidades de su último modelo de teléfono, lanzado en octubre. El Xiaomi phone 2 tiene especificaciones similares al Galaxy S III de Samsung Electronics y el iPhone 5 de Apple, pero sus modelos de alta gama se venden a unos 370 dólares, la mitad del precio de un iPhone 5.

A diferencia de los grandes actores domésticos de smartphones, como Lenovo Group, ZTE Corp y Huawei Technologies, que trabajan con operadores de telecomunicaciones para vender a un volumen mayor,Xiaomi vende la mayoría de sus teléfonos online y en pequeños lotes.

La estrategia de volumen pequeño genera una demanda acumulada que da a Xiaomi un furor de comercialización libre. El primer lote de 50.000 teléfonos lanzado el 30 de octubre se agotó en menos de dos minutos.

UNA MARCA QUE BUSCA SATISFACER AL CLIENTE
Lei, quien tiene casi 4 millones de seguidores en la plataforma de microblogs más popular de China, Weibo, alimenta el furor dando anticipos sobre nuevos productos y fechas de lanzamiento.

“No somos una empresa que busca volúmenes de venta. Buscamos la satisfacción del cliente. Buscamos maneras de dar a los clientes una gran sorpresa”, manifestó Lei.

Su visión de una marca exclusiva de mediano nivel que crece gradualmente en lugar de inundar el mercado ha encontrado apoyo financiero. En junio, Xiaomi recibió 216 millones de dólares del fondo soberano de riqueza de Singapur y de algunos amigos de Lei, según medios locales.

Xiaomi, que fue fundada en abril del 2010 y comenzó a vender smartphones en octubre del 2011, va camino a vender 7 millones de unidades este año, con lo que excedería ampliamente su objetivo de 2 millones.