¿Podrán adaptarse los gigantes japoneses?

Por DAISUKE WAKABAYASHI

TOKIO—Los endoscopios, las baterías para autos y los bombillos de luz no tienen el mismo atractivo que los televisores ultradelgados, las elegantes computadoras tipo tableta y los sistemas de videojuegos.

Los fabricantes de electrónicos de Japón quieren seguir en el rubro de los aparatos, sólo que apuntando un poco menos al consumidor. Presionadas por sus recientes problemas, que han culminado en pérdidas anuales inusitadas y cambios en la cúpula ejecutiva, Sony Corp., Panasonic Corp. y Sharp Corp. tratan de reinventarse. Panasonic y Sharp incursionan en la energía verde y Sony ha dado un salto hacia los aparatos médicos.

El sector de electrónicos fue un pilar de la expansión japonesa de la posguerra al producir televisores, equipos de audio y otros dispositivos tecnológicos para el mercado masivo. Sin embargo, la supervivencia a largo plazo de las compañías niponas dependerá de su capacidad para escapar de la encarnizada competencia en el mercado de electrónicos de consumo, donde los márgenes son cada vez menores.

Enlarge Image

Toshiyuki Aizawa/Bloomberg News

Un hombre camina entre paneles solares fabricados por Sharp Corp.

La transición de la tecnología análoga a la digital —que reemplazó el Walkman con el iPod y los televisores de tubo con los de pantalla plana— facilitó la producción de bienes de forma uniforme con partes de terceros, lo que redujo la importancia de la destreza manufacturera que transformó a Japón en una potencia del sector. Como resultado, el hardware pasó a ser una materia prima que necesitaba ser mejorada por un software elegante o servicios atractivos, áreas en las que las firmas japonesas no han podido sobresalir.

"Nadie está ganando dinero con los televisores, así que Panasonic está tratando de cambiar de un negocio orientado a lo audiovisual y los electrodomésticos a uno interempresarial", dijo en enero su presidente de la junta, Fumio Ohtsubo, ante un grupo de periodistas. En ese entonces era presidente, pero en junio fue reemplazado y asumió la presidencia de la junta.

La salud y la energía encajan a la perfección con estas empresas al tomar en cuenta los limitados recursos naturales de Japón y el rápido envejecimiento de su población. A medida que se acumulaban las pérdidas en los últimos años, las empresas buscaron crecer en estos sectores para reducir su dependencia de los electrónicos de consumo.

Pese a su promesa, estos nuevos segmentos podrían conducir a los mismos problemas de siempre: una multitud de compañías japonesas que se abalanza sobre un mismo sector. La abundancia de competidores reduce los precios y reduce la rentabilidad, lo que dificulta la proyección global de cualquier empresa.

Sólo en Japón, al menos siete empresas, incluyendo Sharp y Panasonic, venden paneles solares; por lo menos cinco grandes compañías están desarrollando baterías recargables para vehículos eléctricos y la mayoría de los fabricantes de cámaras o electrónicos tiene en la mira el mercado de salud.

Los fabricantes japoneses también se amontonan en el negocio de reemplazar bombillos incandescentes y fluorescentes con otros de diodos de emisión de luz, o LED, que duran más y consumen menos electricidad.

"Las compañías japonesas son tristemente famosas porque un competidor levanta la mano para hacer algo nuevo y luego todos lo siguen", dice Melissa Otto, una directora de TIAA-CREF Investment Management que administra un portafolio de acciones de Japón.

En 2010, Sony adquirió la empresa de biotecnología iCyt Mission Technology Inc. y el año pasado la firma de aparatos de diagnósticos médicos Micronics Inc., ambas por sumas no reveladas. El conglomerado también está en conversaciones con Olympus Corp., el gigante de fotografía y equipos médicos blanco de un escándalo contable, para asumir una participación de hasta US$633 millones, según fuentes al tanto. Lo que atrae a Sony es la cuota de mercado de 70% que tiene Olympus en el segmento de endoscopios. En abril, el presidente ejecutivo de Sony, Kazuo Hirai, calificó el negocio de aparatos médicos como un "futuro pilar" de la empresa.

Toshiba Corp., uno de los fabricantes líderes de televisores y computadoras de Japón, expandió su negocio de energía atómica en 2006 cuando compró una participación mayoritaria en Westinghouse y ha incursionado en baterías recargables para autos, bombillos LED y sistemas de energía renovable.

No obstante, Panasonic es la que ha cambiado la composición de sus negocios de manera más radical. En 2009 y 2010, gastó US$10.400 millones para adquirir Sanyo Electric Co., atraída por su operación de paneles solares y baterías para vehículos eléctricos. También invirtió más de US$3.000 millones para comprar la porción que no poseía de Panasonic Electric Works con el fin de acelerar su incursión en sistemas de construcción. Sharp pagó US$305 millones en noviembre de 2010 por Recurrent Energy LLC, que desarrolla proyectos de generación de energía solar. Pese a sus problemas financieros, Sharp ve un rayo de luz en su negocio de energía renovable.

Se oscurece el panorama para los titanes de electrónicos japoneses

Por DAISUKE WAKABAYASHI

En un lapso de tres días la semana pasada, tres de las empresas de electrónicos más veneradas de Japón —Sony Corp., Sharp Corp. y Panasonic Corp.— perdieron la esperanza de registrar una ganancia anual, al proyectar pérdidas combinadas de casi US$17.000 millones para el ejercicio fiscal que termina en marzo.

La hemorragia se produce años después de que las compañías adoptaran distintas estrategias para apuntalar sus escuálidos márgenes de ganancias. Sony exprimió su cadena de suministro. Sharp construyó una gigantesca fábrica de pantallas de cristal líquido en Japón. Panasonic adquirió un rival más pequeño para incursionar en nuevos negocios.

Problemas de corto plazo han contribuido a la ola de pérdidas este año, entre los que figuran la fortaleza del yen, el sismo y el tsunami en Japón, las inundaciones en Tailandia, el alza de costos energéticos y la crisis financiera de Europa.

Enlarge Image

Associated Press

Sin embargo, los problemas que aquejan a empresas como Sony, Sharp y Panasonic son más de fondo. Otrora la fuerza dominante en la industria de electrónica de consumo, las firmas japonesas simplemente no están creando suficientes aparatos que la gente desea. Lo que fabrican no se diferencia demasiado, por lo que las compañías terminan en una brutal competencia de precios. Cuando los gustos de los consumidores cambian, no pueden reaccionar lo suficientemente rápido debido a que sus recursos están repartidos en numerosas líneas de productos.

El resultado es que no pueden igualar las innovaciones de la estadounidense Apple Inc., con sus iPads y iPhones, o el poderío manufacturero de la coreana Samsung Electronics Co., un gigante de los semiconductores, los teléfonos celulares y los televisores. Para poner en perspectiva los US$17.000 millones en pérdidas previstas de las tres empresas japonesas, vale la pena recordar que Apple tuvo una ganancia de US$13.100 millones sólo en su último trimestre y Samsung ha presupuestado US$41.000 millones en gastos de capital en 2012.

La línea de productos de las compañías japonesas incluye televisores, reproductores de Blu-ray y computadoras portátiles. Sony también ofrece cámaras digitales y consolas de videojuegos. No obstante, perdieron en gran parte el tren de los aparatos móviles y las ventas así lo demuestran.

Los ingresos del grupo principal de electrónicos de consumo y videojuegos de Sony cayeron 24% en el tercer trimestre fiscal frente a un año antes. La división de productos audiovisuales digitales de Panasonic sufrió un declive de 19% en el período culminado en diciembre. La división de electrónicos de Sharp, que no incluye los paneles LCD, registró un descenso de 5,3% frente al trimestre cerrado en septiembre, un resultado particularmente alarmante debido a que el período terminado en diciembre se beneficia de las ventas navideñas.

"Históricamente hablando, este es el período más complicado para las empresas de electrónicos japonesas", dice Masugi Kaminaga, socio en la consultora estratégica Roland Berger. "Nunca antes habían sido realmente desafiadas, y ahora las retan de todas las direcciones". Existen paralelos, explica Kaminaga, entre los titanes tecnológicos estadounidenses de los años 70 y las compañías de electrónica japonesas de la actualidad. Mientras que los que se comprometieron a adaptarse pueden sobrevivir y prosperar, como International Business Machines Corp., otras firmas pueden decaer como Eastman Kodak Co. De la misma forma en que las empresas de Estados Unidos fueron desafiadas por el surgimiento las tecnológicas japonesas, éstas encaran una creciente competencia no sólo de Corea del Sur, sino también de China.

Panasonic pronosticó una pérdida de 780.000 millones de yenes (US$10.180 millones) para este año, debido a los persistentes problemas en su negocio de televisores —donde una apuesta a las pantallas de plasma fue infructuosa— y a una rebaja contable de su adquisición de Sanyo Electric Co. Sony prevé una pérdida de 220.000 millones de yenes (US$2.870 millones) para el año que cierra en marzo, mientras que Sharp proyecta un rojo anual de 290.000 millones de yenes (US$3.790 millones), que sería el mayor en sus 100 años.