Tim Cook empieza a imprimir su sello en Apple

Por JESSICA E. VASCELLARO

La decisión de Apple Inc. de pagar a sus accionistas un dividendo trimestral representa más que un cambio en la filosofía de la empresa sobre su efectivo. La medida subraya además un giro sutil en la manera en que el presidente ejecutivo, Tim Cook, se comunica con los accionistas.

Bajo Steve Jobs, el cofundador de la empresa, Apple insistió en acumular efectivo y muy rara vez solicitó la opinión de grandes accionistas. Pero con Cook al frente de la empresa desde agosto y la muerte de Jobs en octubre, la estrategia cambió.

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Reuters

Tim Cook

En enero, Apple dio el inusual paso de preguntar a algunos importantes accionistas qué creían que la empresa debería hacer con su creciente efectivo y otros activos líquidos, que para fines de diciembre sumaban US$97.600 millones, cuentan fuentes al tanto.

La gerencia también se volvió más comunicativa en público acerca del efectivo. En una aparición poco frecuente en una conferencia con inversionistas en febrero, Cook reconoció que la junta estaba discutiendo activamente qué hacer con el dinero, ya que la empresa tenía mucho más de lo que necesitaba para manejar el negocio.

Eso llevó a la teleconferencia del lunes, en la que Apple anunció que pagaría su primer dividendo desde diciembre de 1995 y lanzaría una recompra de acciones por US$10.000 millones. El director financiero, Peter Oppenheimer, indicó que la empresa eligió el camino híbrido tras "escuchar las opiniones de los accionistas".

Todo esto es un giro en la postura de Apple con respecto al efectivo en su relación con Wall Street y los inversionistas. Durante años, Apple limitó sus declaraciones acerca del efectivo a lo usual, como que estaba usando el dinero para asegurar suministros de componentes y mantener flexibilidad. Jobs, que pasaba poco tiempo con los accionistas, rara vez tocaba el tema.

"Parecía que nunca estaba en la agenda", afirma Jeremy Gleeson, un gerente de la firma de gestión de patrimonio AXA Investment Managers, cuyo fondo tecnológico tiene una gran posición en Apple. Gleeson cree que el anuncio del lunes ofrece mayor visibilidad.

Cook, de 51 años, es visto como más comunicativo que su predecesor. Algunos empleados han notado la diferencia y citan la decisión reciente de Cook de realizar una reunión abierta para los trabajadores después de que la empresa anunciara ganancias y sus declaraciones contra las críticas acerca de las pobres condiciones laborales en sus fábricas en China. En medio de un mayor escrutinio de la prensa y activistas, Cook se ha puesto a la ofensiva, defendiendo los esfuerzos de la compañía ante los medios y los inversionistas.

Un vocero de Apple no quiso hacer comentarios.

El tema del efectivo siempre ha sido sensible en Apple. Jobs, que vio a la empresa casi quedarse sin efectivo luego de regresar allí en 1996, siempre se refirió en contra de devolver dinero a los accionistas. Estaba convencido de recomprar acciones luego de que los atentados del 11 de septiembre de 2001 hicieran caer el precio del título bursátil, dice una fuente. Pero cuando varios ejecutivos abogaron por una continuación de la estrategia aprovechando que el precio parecía bajo, Jobs rechazó la idea. En su opinión, el dinero debía usarse para expandir el negocio.

Al nuevo iPhone de Apple le gustaría decir unas palabras

Un asistente personal con IA llamado Siri es la principal novedad del iPhone 4S.

Por Tom Simonite

En 2007, el recientemente fallecido fundador de Apple, Steve Jobs afirmó ante el mundo entero que los teléfonos de su compañía se podrían controlar con "el mejor dispositivo de señalización del mundo... nuestros dedos".

El pasado martes, la compañía anunció que los usuarios del siguiente iPhone, el 4S, también serán capaces de utilizar la voz para controlarlo.

Al mantener pulsado el botón de "Inicio" en el nuevo iPhone 4S, disponible en EE.UU. a partir del 14 de octubre, accedemos a un "asistente personal" conocido como Siri, capaz de comprender órdenes dadas en inglés, francés o alemán. Responde con un estilo conversacional mediante texto y voz sintetizada.

El evento del martes fue el primer lanzamiento de Apple presidido por Tim Cook, convertido recientemente en director general después de que Steve Jobs se retirase por razones médicas. Cook abrió la presentación en el estilo ya familiar establecido por Jobs, bromeando con los periodistas asistentes y dedicando tiempo a hacer alarde de las cifras de ventas y las nuevas aperturas de tiendas. 

Sin embargo, Cook no estuvo en el escenario para la noticia más importante del evento, dejando la presentación de Siri en manos de Phil Schiller, vicepresidente senior de Apple para la comercialización de productos a nivel mundial. No obstante, Cook regresó al escenario para resumir las noticias del día, declarándose "increíblemente orgulloso de esta empresa". No hizo ninguna referencia a Steve Jobs.

Las demostraciones en el escenario del evento de lanzamiento, celebrado en la sede de Apple en Cupertino, California, incluyeron preguntas del tipo "¿Qué tiempo hace hoy?", a lo que Siri respondió mostrando y comentando en voz alta un pronóstico según la ubicación actual del propietario del teléfono. Cuando se planteó la cuestión de forma más coloquial, diciendo "¿Me tengo que poner el impermeable hoy?" Siri respondió de forma similar: "La verdad es que parece que va a llover". 

Siri se basa en una serie de fuentes de información en línea, desde pronósticos meteorológicos a negocios locales, así como en el motor de búsqueda de preguntas y respuesta Wolfram Alpha. Siri es capaz de encontrar restaurantes en respuesta a una pregunta como "Búscame un buen restaurante griego en Palo Alto", e incluso se ofrece para reservar una mesa. Wolfram Alpha permite a Siri tramitar peticiones como "¿Cuántos dólares son 45 euros?". El asistente personal es también capaz de hacerse cargo del teléfono de una persona llevar a cabo acciones como establecer alarmas o recordatorios de reuniones, en respuesta a comandos como "despiértame a las 6 de la mañana". 

La tecnología en que se basa Siri se originó en un proyecto de investigación financiado por la DARPA (la Agencia Estadounidense de Proyectos de Investigación de Defensa Avanzados) realizada en el laboratorio privado de investigación SRI International, y se utilizó para lanzar una startup y la aplicación Siri para el iPhone en 2009. Siri fue una de las 10 tecnologías a las que seguirles la pista en 2009 según Technology Review, y Apple compró la compañía en 2010. 

Una característica nueva e independiente, Dictation, permite a los usuarios del nuevo iPhone utilizar el reconocimiento de voz para componer mensajes de texto o correos electrónicos, algo que ya es posible para los usuarios del software Android de Google para teléfonos y tabletas.

Contrariamente a lo habitual en Apple, que se enorgullece de crear dispositivos y software obsesivamente pulidos que "simplemente funcionan", tanto Siri como la función de dictado fueron etiquetadas como productos "beta". Una posible razón es que al igual que toda la tecnología de reconocimiento de voz, la que Apple ha obtenido de la compañía de software Nuance para Siri y Dictation no siempre logra ser perfectamente exacta. 

Aparte de Siri y Dictation, el nuevo iPhone 4S tiene una apariencia idéntica a la del modelo anterior, el iPhone 4, aunque ha mejorado los componentes en el interior, incluyendo un procesador más potente y una cámara mejorada.

Norman Winarsky, desde SRI International, trabajó en el proyecto que dio lugar a Siri y fue cofundador de la compañía que lanzó su aplicación original. Señala que la versión que Apple ha dado a conocer es ahora más potente. "No está únicamente conectada a varios servicios web, sino también a nuestros calendarios, contactos, música y todo lo que tengamos en el teléfono", afirma. Colocar Siri en el corazón de un dispositivo potente y popular representa "un cambio de paradigma en cómo las personas pueden interactuar con su dispositivo y otros servicios", añade.

Winarsky indica que la interfaz basada en el habla de Siri no es su característica más impresionante. "Reconocer el habla se ha convertido en algo básico. Lo que cuesta cientos de millones en investigación es encontrar la intención de lo que se ha dicho y hacer que coincida con los servicios web disponibles". Winarsky y sus colegas en SRI hicieron que su tecnología fuera capaz de manejar la ambigüedad y la variabilidad en el habla, lo que permite a Siri hacer frente a órdenes dictadas de forma casual y que los usuarios no tengan que usar una frase cuidadosamente preparada, concluye.

Copyright Technology Review 2011.

Apple debe enfrentarse a sus rivales sin su gurú

Por GEOFFREY A. FOWLER

¿Seguirá la magia con Apple?

Con el fallecimiento del cofundador de Apple Inc., Steve Jobs, las miradas se centran en su sucesor: Tim Cook.

Desde que asumió oficialmente las riendas del gigante tecnológico hace seis semanas, Cook se ha ganado la aprobación sobre su liderazgo por parte de muchos empleados de Apple, y enfrentó su primera prueba de fuego esta semana durante un lanzamiento de producto que algunos analistas y clientes calificaron como deslucido.

"Hasta ahora los movimientos de Tim Cook como presidente ejecutivo han sido impecables, lo cual no es sorprendente dado que Jobs llevaba cinco años preparándolo para asumir este papel", dijo Gene Munster, un analista de Piper Jaffray & Co.

Pero una gran pregunta sigue en el aire. Jobs solía asumir el aire de mago de Apple, aportando un toque especial a la empresa y sus productos. Cook debe ahora mostrar que Apple puede hechizar sin su mago.

Bajo la mirada de Cook, Apple enfrenta dos posibles caminos: podría continuar la senda de Jobs de inventar productos que revolucionan los mercados y cautivan a sus consumidores. O, tras agotar una línea de productos existentes que puede funcionar por años, una Apple sin el carismático liderazgo de Jobs podría perder su filón de innovación y moderar su paso, al igual que otras empresas que perdieron a fundadores carismáticos.

Cook, de 50 años, lleva años preparándose para dirigir a Apple. Con una preparación en el campo de la ingeniería, se unió a Apple en 1998 para ayudar a estabilizar la compañía, que en aquel entonces estaba al borde de la bancarrota, mejorando la eficiencia de la producción. Progresivamente fue asumiendo mayores responsabilidades dentro del departamento de ventas y operaciones de la compañía.

En 2004, estuvo temporalmente al frente de Apple cuando Jobs se tomó una licencia médica de dos meses para recuperarse de una cirugía en la que le extirparon un tumor cancerígeno en el páncreas. Tras ser nombrado jefe de operaciones en 2005, Cook volvió a sustituir a Jobs en 2009 cuando el presidente ejecutivo volvió a ausentarse.

Durante estos períodos, Cook adoptó un perfil bajo, incluso relegando la presentación de productos novedosos, como el iPhone 3GS en 2009, a otros ejecutivos. Sin embargo, su actitud generalmente más reservada se ha vuelto más abierta en los últimos meses, a medida que la salud de Jobs fue empeorando.

Los accionistas han dicho que están impresionados con la manera en que Cook ha asumido un rol más público, y han expresado confianza en su capacidad de liderazgo. De la misma manera, los empleados de Apple dicen que ha mantenido a Apple en funcionamiento con un enfoque sobre los detalles y el acabado de la marca.

Apple no quiso concertar una entrevista con Cook. En un correo electrónico enviado a los empleados el miércoles, Cook escribió: "Steve deja una compañía que sólo él habría podido levantar y su alma seguirá siendo para siempre los cimientos de Apple".

Cook es conocido por ayudar a Apple a realizar inteligentes cambios operativos y de fabricación, como diversificar la fuente de los chips de memoria, pero no por ser un gurú del diseño y de productos.

"Tim Cook no necesita ser Steve Jobs; necesita ser el mejor Tim Cook que pueda ser", dijo Jeffrey Pfeffer, un profesor de la Escuela de Graduados en Negocios de Stanford.

La próxima prueba de Cook se definirá cuando la empresa publique su reporte de ganancias el 18 de octubre, y dé a los inversionistas una visión preliminar a sus expectativas para el trimestre clave de compras para las fiestas navideñas.

-Ian Sherr contribuyó a este artículo.

La misión de los sucesores de Jobs: mantener el impulso de Apple

Por YUKARI IWATANI KANE y NICK WINGFIELD

Pocos presidentes ejecutivos son identificados tan estrechamente con una compañía como lo ha sido Steve Jobs con Apple Inc. Ahora que dimite como presidente ejecutivo —aun cuando será presidente de la junta directiva— en gran medida dependerá de sus lugartenientes que la compañía siga aventajando a la competencia con productos que marcan tendencias y servicios que los consumidores admiran.

Los ejecutivos que ahora dirigirán Apple sin Jobs encararán grandes pruebas sobre si aún pueden destacarse en negocios altamente competitivos que con frecuencia tienen bajos márgenes de ganancias. "¿Pueden conseguir el próximo éxito de ventas?", pregunta Charles O'Reilly, profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad de Stanford. "Porque si no lo hacen, están metidos en un montón de malos negocios".

Jobs aportó una personalidad carismática y un agudo instinto para saber qué querían los consumidores. Pero su entorno es considerado un fuerte equipo gerencial que ha estado a su sombra hasta ahora.

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ASSOCIATED PRESS

Tim Cook, en una presentación de un producto Apple.

Su sucesor, Tim Cook, de 50 años es el director de operaciones a quien Jobs entregó las riendas de la compañía tres veces: una vez en 2004, cuando Jobs se recuperaba de una operación de cáncer pancreático, una vez a comienzos de 2009 cuando tomó licencia médica de seis meses para un trasplante de hígado y nuevamente a comienzos de 2011 para otra licencia médica cuyo carácter no explicó.

Cook no tiene las dotes de presentador de Jobs, pero la gente que lo conoce lo llaman un "genio operativo ", responsable de elaborar el actual sistema de cadena de suministro de Apple y ayudar a transformar la compañía en uno de los fabricantes de electrónicos más eficientes de la actualidad.

Cook es oriundo del estado de Alabama, estudió ingeniería industrial en la Universidad de Auburn y obtuvo un título de maestría en administración de empresas de la Universidad de Duke. Estaba siendo preparado para asumir un alto cargo en Compaq Computer Corp. cuando Jobs lo reclutó en 1998. Un fanático del ejercicio que con frecuencia llega al gimnasio a las 5 de la mañana, Cook había sido conocido por citar palabras del ciclista Lance Armstrong en reuniones de Apple.

"Tim era la autoridad por excelencia en toma de decisiones", dijo Greg Petsch, quien fue el jefe de Cook en Compaq como jefe de manufactura global, en una entrevista hace dos años. Petsch lo recuerda como alguien duro pero calmado, a diferencia de Jobs, conocido como alguien temperamental. "Uno puede ser un gerente exigente y nunca tener que levantar la voz simplemente definiendo desde el comienzo las exigencias. (Tim) era muy específico en materia de sus expectativas", dice.

Quienes lo conocen en Apple dicen que es amable pero persistente y firme en sus exigencias. También dicen que puede absorber una gran cantidad de datos e identificar rápidamente cualquier problema.

En Apple, supervisó la fabricación de las computadoras durante varios años antes de recibir la responsabilidad de las ventas mundiales de la compañía y su división de computadoras Macintosh. Se convirtió en director operativo en 2005.

Las recientes innovaciones de Apple también han sido ayudadas por gerentes como Jonathan Ive, vicepresidente de Apple que supervisa el equipo de diseño industrial de la compañía. Ive —quien "comparte un cerebro con Steve" según una persona que lo conoce— y su grupo han sido responsables de crear el aspecto y las sensaciones de productos que han distinguido a Apple de competidores.

Otras importantes figuras que han sido parte del círculo interno de Jobs durante muchos años incluyen a Scott Forstall, quien dirige el equipo responsable del sistema operativo del iPhone y otro software; Eddie Cue, vicepresidente de servicios de Internet de Apple, considerado una persona que resuelve todo problema; y Philip Schiller, responsable de marketing mundial.

En los últimos años, Jobs ha creado la impresión de apoyar a su equipo de conducción compartiendo el escenario con muchos de ellos en actos públicos de la compañía.

Pero a experimentados analistas de Apple, quienes han presenciado cómo la compañía fue cuesta abajo después de que Jobs se alejó de ésta en 1985, les preocupa que Apple potencialmente pierda el rumbo nuevamente sin la personalidad dominante y el instinto asesino de Jobs.

El mantenimiento del actual equipo de gerencia también puede ser difícil porque el precio de la acción de Apple se ha disparado en años recientes, permitiendo a los ejecutivos ganar fortunas con opciones de acciones durante sus carreras en la compañía y dándoles menos incentivos para quedarse.

Ron Johnson, vicepresidente de ventas minoristas de Apple y el cerebro del éxito de las tiendas de Apple, por ejemplo, se va en noviembre para asumir las riendas de J.C. Penney Co. Bertrand Serlet, ingeniero jefe de software de Mac, se fue en marzo.

Si la mayoría de ellos sí se queda, algunas personas creen que el equipo es totalmente capaz de dirigir Apple, particularmente ahora que la compañía ha tenido ya su máximo crecimiento y está entrando en una fase de tener que sostener su ímpetu empresarial.