Sin Ellison, Oracle debe reinventarse de nuevo

Por Shira Ovide / WSJ
http://lat.wsj.com/news/articles/SB11630921664693304902504580168692346858622?tesla=y&mg=reno64-wsj&url=http://online.wsj.com/article/SB11630921664693304902504580168692346858622.html

Larry Ellison, que recientemente cumplió 70 años, se retiró el pasado jueves de la presidencia ejecutiva de la compañía que fundó en los años 1970. Agence France-Presse/Getty Images

Durante 37 años, el presidente ejecutivo de Oracle Corp. ORCL -0.93% , Larry Ellison, fue un maestro de la reinvención conforme la empresa pasaba de un cambio tecnológico a otro. Hoy, sin embargo, cuando la potencia global de bases de datos que construyó enfrenta sus mayores desafíos, el alejamiento de Ellison de la presidencia ejecutiva intensifica el problema central en torno al futuro de la firma: ¿puede Oracle soportar los recientes cambios tectónicos que están transformando su mercado?

Al dividir su cargo entre Mark Hurd y Safra Catz, Ellison les entrega a sus copresidentes ejecutivos un imperio del software de US$185.000 millones que sufre los embates de fuerzas tecnológicas y del mercado que no podría haber anticipado cuando fundó la empresa en los años 70.

Oracle ya no puede depender del dominio casi monopólico de sus sistemas de bases de datos en momentos en que el surgimiento de las tecnologías de big data y computación en la nube —a menudo disponibles en versiones de código abierto mucho más baratas—, junto con clientes ansiosos por hallar alternativas, fragmenta el mercado. Al mismo tiempo, competidores más nuevos como Salesforce.com Inc.CRM -2.44% y Workday Inc. WDAY -4.36% captan clientes de Oracle al ofrecerles software especializado que venden por suscripción.

Ejecutivos de la industria tecnológica sostienen que si Oracle no adapta con más rapidez su enfoque tecnológico y de ventas, corre el riesgo de perder su dominio del mercado. "Hay un nuevo paradigma informático en el que Oracle no está participando, y es el de big data (el procesamiento de grandes conjuntos de datos) y software como servicio", señala Peter Goldmacher, ex analista de tecnología de Wall Street que ahora es consultor de estrategia de la industria.

Estas áreas están creciendo más de 20% al año, según la firma de investigación IDC, y Oracle es un actor de nicho en ambas. Las agresivas tácticas de ventas que ayudaron a Oracle a convertirse en la principal empresa de bases de datos podrían ser una debilidad conforme surgen más alternativas y de mayor eficacia.

Los retos se pueden apreciar en los resultados de Oracle. Sus ingresos anuales aumentaron 4,2% o menos en cada uno de los tres últimos años fiscales. La facturación por software de nube creció 31% en los tres meses que terminaron en agosto, pero representa menos de 6% de las ventas totales. El margen operativo de Oracle cayó en el trimestre más reciente, su primer descenso interanual desde la compra de Sun Microsystems, a comienzos de 2010.

En una entrevista, Hurd indicó que Oracle registra un crecimiento de las ventas en importantes áreas emergentes, mientras que otros grandes vendedores de tecnología empresarial se expanden con lentitud o se estancan. Agregó que la meta del personal de ventas de Oracle es "alinearse con las estrategias de los clientes".

La gran pregunta es si la desaceleración de las ventas es pasajera o constituye una señal de que la competencia está alcanzando a Oracle. Las bases de datos de la compañía han sido el parámetro contra el cual se han medido sus rivales durante décadas. Pero nuevas tecnologías desarrolladas por empresas como Google Inc.GOOGL -1.59% y Facebook Inc. FB -1.57% son más apropiadas y optimizan mejor los costos de manejar grandes volúmenes de datos, es decir la marea de información digital generada por el tráfico web, sensores, comunicaciones de red y máquinas conectadas a Internet.

Aeris Communications Inc. usa una tecnología gratuita para bases de datos conocida como Apache Cassandra para reunir información y analizarla de formas en las que los productos de Oracle no son apropiados. Aeris procesa datos de medidores, por ejemplo, y alerta a las empresas eléctricas sobre patrones de uso que podrían indicar un problema en la red. El software de Oracle no podría manejar la avalancha de datos a un costo razonable, sostiene Drew Johnson, vicepresidente de ingeniería de Aeris.

Cuando las empresas asignan fondos para buscar alternativas a Oracle, la alejan de esas áreas de crecimiento. El gasto en análisis de big data aumentará desde unos US$10.000 millones en 2012 a más de US$32.000 millones en 2017, de acuerdo con IDC.

Un desafío aún mayor son las aplicaciones de software como la tecnología de recursos humanos PeopleSoft, que Oracle adquirió hace una década. Un número cada vez mayor de empresas está optando por pagar por ese software como una suscripción a la que se accede desde una conexión remota, en lugar de comprarlo e instalarlo en sus propios servidores. Oracle tenía una participación de 2,8% en el mercado de software para la nube en 2013, menos que Salesforce.com, MicrosoftCorp. MSFT -0.74% y Automatic Data Processing, ADP -1.10% según IDC.

Oracle se esfuerza por adaptarse a los tiempos que corren. Aumentó el gasto en investigación y desarrollo, y un nuevo tipo de base de datos que administra la llamada información transaccional, como el avance de partes a medida que se desplazan a lo largo de una fábrica, ha sido bien recibido. Se prevé que Ellison presente dentro de una semana la posibilidad de usar la base de datos de Oracle como servicio en la nube.

La gran mayoría de los 400.000 clientes de Oracle considera que sus bases de datos son demasiado importantes como para dejarlas de lado en el corto plazo, según compradores de tecnología. Ejecutivos de Oracle, e incluso muchos detractores, afirman que su software es tan esencial, y sus decenas de miles de vendedores tan astutos, que la firma puede sortear los vientos cambiantes del sector tecnológico mejor que cualquiera de los otros pioneros de Silicon Valley.

"Todos los pioneros desaparecerán", vaticina Goldmacher. "Estos tipos (de Oracle) serán los últimos en desaparecer".

—Clint Boulton contribuyó a este artículo.

La evolución de Silicon Valley, según Ellison

Larry Ellison

 

Por KARA SWISHER

En Silicon Valley, un lugar conocido por el cambio constante, Larry Ellison ha mantenido por décadas su trabajo a la cabeza de Oracle Corp. Y esto le da una perspectiva única sobre la industria y hacia dónde se dirige.

Kara Swisher, de The Wall Street Journal, habló con el ejecutivo sobre el estatus de la innovación tecnológica, el futuro de Internet y las cosas que lo inspiran. Estos son apartes editados de la conversación:

WSJ: Ha sido presidente ejecutivo de Oracle desde 1977, probablemente es el líder de una compañía tecnológica que más ha durado en el cargo en la historia de Silicon Valley. ¿A dónde cree que se dirige Silicon Valley?

Ellison: Internet fue el último gran cambio y ahora está madurando. Cuando salió por primera vez, el principal dispositivo con el que funcionaba era la computadora personal. Eso hizo que Internet fuera diferente a las otras redes.

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Associated Press

Larry Ellison cree que las empresas que no se mueven, mueren.

Virtualmente todas las redes que tenemos, la de agua, la telefónica, la eléctrica, tienen componentes muy complejos que no están a la vista de los consumidores. Los usuarios tienen dispositivos simples que proveen acceso a esas redes complejas, como un interruptor o un grifo. Pero con Internet, hay un aparato significativamente complejo, la PC, que se conecta a una red muy compleja. Esto tiene el potencial de cambio. Podemos trasladar toda esa complejidad de las manos del usuario hacia la red. No debería tener que respaldar el contenido, no debería tener que cargar aplicaciones, no debería tener archivos sólo en la computadora. Todo debería estar en los servidores de Internet. ¿Qué pasa si la computadora se daña? ¿Y si pierde sus archivos? Existe un modelo mucho mejor.

Cuando empecé a hablar de esto hace 20 años, lo llamamos la computadora en red. El software y la tecnología de hardware se demoraron mucho en madurar al punto en el que Internet se vuelve justamente eso, enormemente compleja por un lado, pero muy simple del lado del consumidor: teléfonos inteligentes, tabletas, un navegador en su computadora personal. Eso ha sido presentado ahora como computación en nube, pero no es algo increíblemente nuevo. Ha sido una evolución continua.

WSJ: ¿Cómo ve la innovación dado el largo tiempo que ha trabajado en ella? ¿Dónde está el ciclo ahora?

Ellison: La gran cosa fue Internet y estamos viendo su impacto: nuestras vidas están en la red. Durante mucho tiempo, la base de datos de crédito fue la base de datos más importante del mundo. Hacíamos seguimiento a la capacidad de pago de todos los consumidores en la Tierra y todo lo que hacían.

Ahora podemos rastrear no sólo lo que compra un usuario, sino lo que dice sobre esos productos. Sabemos quiénes son sus amigos y de qué habla con ellos. Conocemos a los amigos de sus amigos. Cuando lanzamos un producto podemos mirar en Twitter o en Fcebook y saber lo qué se está comentando. Podemos comercializar, vender y prestar servicios a los consumidores de una manera mucho más perspicaz e informada.

WSJ: ¿Está en Facebook?

Ellison: No lo he usado desde hace tiempo. (Al principio) estaba obsesionado, me la pasaba allí todo el tiempo. Después de tres meses paré.

WSJ: Mucha gente habla del fin de Silicon Valley, el fin de la innovación. ¿Se imagina eso?

Ellison: Es la destrucción creativa. No me olvido de aquel comentario de Woody Allen sobre las relaciones de pareja: "Son como los tiburones, si no avanzan mueren". Eso también es válido para las empresas. Si uno no mantiene su tecnología actualizada… alguien llegará antes y lo va a sobrepasar y perderá a sus clientes frente la competencia. Vemos muchas compañías en Silicon Valley que están bajo presión. Pero hay muchas otras que han aparecido y están haciendo cosas interesantes.

WSJ: ¿Ve alguna área que le parezca particularmente prometedora o que esté promovida en exceso?

Ellison: Pensé que la computación en nube fue ridículamente promocionada y al mismo tiempo muy prometedora. Algunas veces, las tecnologías más prometedoras son las que captan la mayor atención y luego la gente esgrime que son incluso más importantes. También argumentaría que, dentro de poco, los teléfonos inteligentes y las tabletas serán más importantes que las computadoras, si es que ya no ha ocurrido.

WSJ: ¿Qué es Oracle en la actualidad? ¿Es una empresa para consumidores particulares o corporativos?

Ellison: No somos una empresa orientada a los consumidores particulares, pero les vendemos a compañías que están en ese mercado. Apple es uno de nuestros grandes clientes. Somos, con holgura, los proveedores de sistemas automatizados más populares para las compañías telefónicas alrededor del mundo.

WSJ: ¿Cuál es su papel en Oracle?

Ellison: Me he encargado de la ingeniería desde el primer día y lo sigo haciendo. Lo que hago a diario es mirar planes de productos y paso mucho tiempo reuniéndome con los ingenieros.

WSJ: ¿Qué lo motiva?

Ellison: Va a sonar sentimental, pero la vida es un viaje de descubrimiento. Me fascina la gente y lo que se puede hacer con la tecnología. También me gusta la competencia, el proceso de aprender a medida que competimos, aprender a explotar estas tecnologías para resolver los problemas de los clientes.