El robot instructor de ejercicios físicos es popular entre jóvenes y adultos mayores.
Por Jon Stewart / BBC Mundo
Pronto los robots invadirán nuestras vidas.
Partiendo por las tareas del hogar, pasando por entretener y educar a nuestros hijos y cuidar a los abuelitos, los expertos en robótica aseguran que dentro de poco los robots formarán parte de nuestras casas y de nuestros lugares de trabajo.
Los investigadores creen que estamos en la cúspide de la revolución robótica, una etapa muy similar a la revolución de las computadoras que en la década de los ochenta llevó al crecimiento explosivo en el uso de esos dispositivos.
Se están desarrollando nuevas leyes para el comportamiento de un robot y se están concibiendo nuevas maneras para que las personas y los robots interactúen.
"Pienso que la tecnología robótica cambiará lo que somos, de la misma manera como los lentes o el fuego cambiaron la forma en que éramos antes", dijo Rodney Brookes, empresario y ex director del Laboratorio de Ciencia de las Computadores e Inteligencia Artificial del MIT.
Robots-Humanos
Ya hay robots disponibles en el ámbito comercial. Algunos de ellos ejecutan tareas diarias como aspirar los pisos.
Los últimos prototipos japoneses son capaces de ayudar a los adultos de la tercera edad a pararse de la cama o a levantarse tras una caída. Ellos también pueden recordarles cuándo deben tomar sus medicinas o incluso ayudarlos a lavarse el cabello.
"Los robots actuales no son como humanos. Por ejemplo, algunos de ellos son objetos como camas automatizadas o sillas de ruedas", indicó el profesor Hiroshi Ishiguro, director del Laboratorio de Inteligencia Robótica de la Universidad de Osaka, en Japón.
De acuerdo con Ishiguro, está llegando el momento en que los robots empiecen a parecerse menos a unas máquinas y más a nosotros.
"Todo se está automatizando y eso significa que todo es un robot. La gente quiere tener una mejor interfaz".
"A los adultos de la tercera edad no les gusta tener ante sí la interfaz de una computadora, pero sí pueden hablar con un robot", indicó el profesor Ishiguro.
"En el futuro cercano, creo que vamos a usar más robots que se parecen a humanos", señaló el experto.
Casi enfermeros
La profesora Maja Mataric de la Universidad del Sur de California es una de promotoras de programas de cuidado social que incorporena los robots.
La forma como la literatura de la ciencia ficción ha retratado a los robots es un tanto diferente de lo que vemos hoy en día.
"Estoy muy contenta por el hecho de que en la actualidad, en robótica, tenemos máquinas que son lo suficientemente sofisticadas como para ayudar a las personas con sus quehaceres diarios", indicó la académica.
"Algo importante que hay que tener en mente es que, en el futuro, la gente necesitará interactuar con una máquina humana".
La población global está envejeciendo y está viviendo mucho más tiempo, lo cual representa nuevos desafíos.
"La pregunta es: ¿quién cuidará de todo el mundo? Evidentemente las personas siempre serán las mejores cuidadoras de los seres humanos, pero no hay suficientes personas. Esa es la razón por la cual, la tecnología robótica puede hacer una diferencia real", señaló Mataric.
Su equipo de científicos está desarrollando robots para que ayuden a pacientes que han padecido accidentes cardiovasculares o ancianos que están sufriendo cambios cognitivos.
Los expertos han hallado que las personas responden mejor a un instructor de educación física robot que a la pantalla de una computadora que les imparte instrucciones, pues dicen sentirse menos frustrados.
El robot puede funcionar como un entrenador perfecto, con paciencia infinita.
"La gente dice cosas como 'prefiero a este robot que a mi esposo ¿Puedo llevármelo a casa?'", comentó la profesora Mataric.
"De hecho, hay un importante punto aquí. A medida de que creamos estas tecnologías que ayudan al cuidado de personas, también estamos ayudando a los profesionales encargados de ese cuidado. Les podemos dar un descanso y ayudarlos a que no se agoten".
Máquinas bienvenidas
Nos encaminamos hacia un mundo en el que nos van a gustar y, más importante aún, en el que vamos a confiar en los robots.
"Tres leyes de la robótica" de Asimov
- Un robot no puede lastimar a un ser humano
- Un robot debe obedecer las órdenes de los seres humanos
- Un robot debe proteger su propia existencia
Muchos científicos están trabajando en todo el planeta para hacer que la comunicación entre los seres humanos y los robots sea fácil y fluida.
Gran parte de la interacción humana se desarrolla de forma inconsciente, a través del lenguaje corporal.
Los gestos, el contacto visual y los conceptos de espacio personal son algunas de las nociones que a los robots se les están enseñando.
En el proceso de comprender cómo las personas interactúan con máquinas, los investigadores también han descubierto nuevos roles que los robots pueden desempeñar en nuestras vidas.
Los robots se pueden comunicar con los seres humanos en formas que otras tecnologías no pueden hacerlo.
"Si alguien encuentra que el robot es más persuasivo, más creíble, eso va a tener un efecto en la forma cómo interactúa con él", indicó Cynthia Breazeal, directora de Personal Robots Group del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
"Podemos empezar a pensar en campos donde la interacción social es clave. Un robot puede ayudar a motivar a alguien o a darle un refuerzo positivo".
Breazeal indicó que eso da pie a que los robots puedan ser usados en procesos educativos así como también en el área de la salud, donde el apoyo social es importante.
Los expertos en robótica han obtenido impresionantes resultados en niños autistas, quienes con frecuencia tienen problemas para comunicarse.
A los niños se les hace más fácil interactuar con un "amigo" robot que con otras personas.
En control
El "robot social" fue desarrollado por la Universidad del Sur de California.
Desde hace varios años, la ciencia ficción nos ha preparado para la revolución de robots. También nos ha dado una idea de los tipos de controles que podríamos considerar implementar antes de darles la bienvenida a nuestras vidas y a nuestros hogares.
Uno de los más famosos autores de ciencia ficción, Isaac Asimov, escribió las "Tres leyes de la robótica" en una novela protagonizada por robots parecidos a humanos. Las normas fueron diseñadas para proteger a las personas.
- Un robot no puede lastimar a un ser humano o, por medio de la inacción, permitir que un humano se haga daño.
- Un robot debe obedecer las órdenes que los seres humanos le dieron, excepto cuando dicha orden entre en conflicto con la primera ley.
- Un robot debe proteger su propia existencia mientras no entre en conflicto con la primera y segunda ley.
"Las leyes de la robótica de Asimov fueron y se mantuvieron en el ámbito de la ficción", dijo el profesor Alan Winfield de la Universidad del Occidente de Inglaterra.
"Pero, si no se usan esas leyes en particular, en el futuro lejano habría que concebir unas leyes como las de Asimov".
En el presente, los robots no son tan sofisticados como para hacerlos desenvolverse con principios éticos. Por eso, reflexiona Winfield, los expertos en robótica son los que deben comportarse éticamente.
El Consejo de Investigación de Ingeniería y de Ciencias Físicas junto al Consejo de Investigación de Artes y Humanidades del Reino Unido ha escrito una serie de principios éticos para el diseño de robots.
- Los robots no deben ser creados principalmente o únicamente para matar o lastimar a humanos.
- Los humanos, no los robots, son agentes responsables. Los robots son herramientas diseñadas para conseguir objetivos humanos.
- Los robots deben ser diseñados en formas en que su propia seguridad esté garantizada.
- Los robots son artefactos, no están hechos para explotar a usuarios vulnerables al hacerlos evocar respuestas emocionales o al crear dependencia.
- Debe ser siempre posible saber quién es legalmente responsable por un robot.
"Hasta ahora, este código ha sido un simple conjunto de ideas puestas sobre la mesa para su debate y discusión", señaló el profesor Winfield.
Sin embargo, cree que son ideas que la gente debería estar analizando antes de que se concrete la "revolución de los robos".
"En mi opinión, los principios son menos importantes que el debate y la conciencia que este tema está provocando".
