Por Paul Mozur
BEIJING—Durante el rimbombante lanzamiento en septiembre del aparato más reciente del fabricante chino de teléfonos inteligentes Xiaomi Inc., seguidores con barras fluorescentes y camisetas de la empresa gritaron con más fuerza cuando el fundador, Lei Jun, anunció su precio.
El Mi3 cuesta 1.999 yuanes (US$326), cerca de la mitad del precio del nuevo iPhone5C sin subsidio, el modelo económico del teléfono de Apple Inc., y de aparatos con características comparables fabricados por pesos pesados como Samsung Electronics Co.
Stefen Chow for The Wall Street Journal
Lei Jun, presidente ejecutivo de Xiaomi, con las mascotas de la empresa.
El descuento ha ayudado a estimular el meteórico crecimiento de Xiaomi en el mayor mercado mundial de smartphones. En los tres años desde que Lei fundó la empresa, Xiaomi ha captado 5% del mercado de teléfonos inteligentes de China hasta el segundo trimestre de 2013, y supera la participación de Apple, según el grupo de investigación Canalys. El operador anunció la semana pasada que vendió 100.000 modelos Mi3 en 83 segundos en su sitio web.
Xiaomi busca vender 20 millones de teléfonos este año, frente a alrededor de siete millones el año pasado, informó la compañía. "Razonamos como lo hace Internet", dijo Lei, de 43 años, en una entrevista. "En Internet, los mejores productos —los que se usan con mayor frecuencia— son todos gratuitos. El e-mail es gratuito, la mayor parte del contenido es gratuito".
"A través de un modelo gratuito se puede atraer a los usuarios más rápidamente", agregó. "Así que intentamos vender nuestros productos (a un valor) tan cercano como sea posible al costo de los materiales".
Xiaomi tiene un valor cercano a los US$10.000 millones, según la ronda de recaudación de fondos más reciente. Los ingresos ascendieron a unos 12.650 millones de yuanes (US$2.070 millones) el año pasado. Su perfil se elevó hace unos días, cuando el presidente chino, Xi Jinping, incluyó a Lei en una reunión con ejecutivos del sector tecnológico. La empresa, que no cotiza en bolsa, es propiedad de Lei, ejecutivos e inversionistas externos. Xiaomi no revela su rentabilidad, pero algunos analistas indican que los reducidos márgenes por ventas de hardware y la exigente competencia de precios en el mercado chino podría dificultar obtener grandes ganancias en los próximos años. "Para tener más credibilidad en el mercado para justificar (su) valoración, deben comenzar a pensar en expandirse a mercados cercanos de hardware y software", sostuvo TZ Wong, analista de la firma de investigación IDC.
Lei sostiene que la empresa gana dinero al ofrecer servicios como aplicaciones móviles y películas a través de su software, que se basa en el sistema operativo Android de Google Inc. Xiaomi, que utiliza su sitio web como principal canal de ventas, también ofrece una variedad de accesorios desde baterías y fundas multicolores hasta sombreros e incluso muñecos de su conejo mascota.
Xiaomi genera lealtad en parte al incorporar constantemente a su versión de Android sugerencias de sus usuarios y ofrecer actualizaciones semanales. Lei señala que Xiaomi notifica a los clientes cuando pone en práctica sus sugerencias de cambios. "Si nos ofrece una sugerencia y la incorporamos rápidamente, usted tendrá una sensación de logro", señala. "Una vez que lo arreglamos, tendrá una fuerte sensación de propiedad y luego le dice a sus compañeros de clase, a sus amigos, a todos los que conoce que Xiaomi es una buena" empresa. La marca Xiaomi se extiende mucho más allá de las ciudades más ricas de China hasta centros regionales más pequeños, donde sus teléfonos suelen ser populares entre los jóvenes.
Lei sigue el ejemplo público del fallecido cofundador de Apple, Steve Jobs. A menudo luce camisas oscuras y encabeza los lanzamientos de alto perfil de la firma, tal y como lo hacía el empresario estadounidense. Dice que no quiere ser Jobs, sólo innovar como él. En parte, el "razonamiento de Internet" que inspiró el modelo de negocios de Xiaomi se basa en la carrera de 16 años de Lei en Kingsoft Corp., uno de los pioneros del software en China. Lei señala que Kingsoft era lo suficientemente variado en las direcciones que adoptó como para satisfacer su deseo de probar cosas nuevas. Luego de trabajar en Kingsoft, Lei realizó una serie de inversiones en empresas en China, pero hace tres años dice que sintió la necesidad de formar una empresa.
Con una valoración de US$10.000 millones, Xiaomi supera las valoraciones actuales de fabricantes de teléfonos celulares como Nokia Corp. y BlackBerry Ltd. cuando concretaron acuerdos separados para ser adquiridas. En agosto, la empresa contrató al ejecutivo de Android Hugo Barra para desarrollar su negocio internacional y ayudar en su cooperación con Google. La contratación generó especulaciones sobre los planes de Xiaomi para una expansión internacional, aunque Lei no habló sobre las metas de la empresa. De todos modos, dice que sus productos son competitivos a nivel global. "Creo en muchos aspectos que ya superamos (a Apple y Samsung)", manifestó. "Tenemos algunas partes que son más débiles que las de ellos, y algunas partes que son mejores". Prefirió no dar detalles, aunque agregó que la firma necesita tres años más para que sus teléfonos superen por completo en calidad a los de sus rivales internacionales.
