jueves, 31 de enero de 2013

BlackBerry se reinventa para enfrentar la competencia

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Llega un nuevo teléfono inteligente al mercado con un nuevo sistema operativo. Es un aparato completamente táctil, sin teclado ni controles de navegación físicos. Su misión es competir en un mundo definido por el iPhone de Apple y los teléfonos Android de Google GOOG +0.23% . Es un BlackBerry, pero ha sido completamente reinventado.
Este modelo, llamado Z10, y su sistema operativo, BB10, son las apuestas al todo o nada de su fabricante, Research in Motion, RIM.T -5.84% que ha visto cómo se ha desvanecido su posición otrora dominante en el mercado, sobre todo en Estados Unidos, desde la aparición del iPhone en 2007. Aunque intentó un par de veces desechar su teclado físico, sus esfuerzos fracasaron, en parte, porque el sistema operativo antiguo de BlackBerry fue diseñado principalmente para administrar el correo electrónico corporativo y era una plataforma débil para los desarrolladores de aplicaciones.
Ahora, RIM espera que BB10 cambie eso, tanto así que ayer anunció que la empresa adoptará el nombre de BlackBerry. El nuevo sistema operativo, la parte más importante del producto, no es una evolución de la antigua plataforma. Se trata de un nuevo comienzo. Su interfaz es tan distinta que les resultará irreconocible a los usuarios tradicionales de BlackBerry. Y el primer teléfono en usarlo, el Z10, se parece mucho más a sus rivales que a los BlackBerrys de antes.
RIM
El BlackBerry Z10 viene en blanco y negro y carece de un teclado físico.
He estado probando el Z10 durante una semana y decidí abordarlo como una propuesta de una nueva compañía, debido a que es tan distinto. En general, funcionó bien. Pero me pareció que es un proyecto en desarrollo. Me gustaron mucho algunas funciones, como el teclado virtual y la cámara, así como la manera en que reúne todos los mensajes en un centro (Hub, en inglés). Pero sale al mercado con sólo una fracción de las aplicaciones disponibles en los rivales y carece de algunos títulos populares. Además, no cuenta con su propio ecosistema en la nube para almacenar y compartir archivos, como el iCloud de Apple o Google Drive.
Los consumidores fieles al BlackBerry podrían criticar el Z10 por la falta de teclado físico, mientras que los usuarios del iPhone y celulares Android podrían rechazarlo por su limitada selección de aplicaciones y la falta de servicios propios en nube.
RIM anunció formalmente el Z10 y BB10 ayer y saldrán a la venta en algunos países casi inmediatamente. A Estados Unidos no llegará hasta marzo. En América Latina empezará a venderse en Venezuela el 12 de marzo, aunque hay más lanzamientos programados en otros países a lo largo del mes. Los precios variarán según los paquetes que ofrezcan los operadores celulares en la región y serán compartidos. En EE.UU., el precio básico con un plan de servicio será de US$199, informó RIM.
Un segundo modelo, el Q10, programado para salir a la venta en abril, podría ser una transición más fácil para los adictos al BlackBerry, ya que contará con un teclado físico. Pero RIM considera que su futuro pasa por teclear sobre una pantalla de vidrio y por eso enfatizará el formato táctil.
Hardware
El Z10 es básicamente un robusto teléfono de plástico cuyo tamaño está a medio camino entre el iPhone 5 y la gama de los nuevos modelos más anchos de Android. Se siente bien en la mano. Su pantalla de alta resolución de 4,2 pulgadas es un poco más grande que la de 4 pulgadas del iPhone, aunque mucho más pequeña que muchas pantallas Android. La cámara trasera tiene los mismos 8 megapíxeles que el iPhone y los celulares Android, como el aparato insignia de Google, el Nexus 4. Viene en blanco y negro y con una sola opción de memoria: 16 gigabytes (la base en el iPhone), pero puede ser expandida otros 32 gigabytes con una tarjeta.
Interfaz
El Z10 se desbloquea deslizando el dedo hacia arriba desde el borde inferior y muestra la última pantalla que visitó. Un movimiento similar en cualquier pantalla lo llevará a la de inicio, que muestra versiones minimizadas de hasta ocho aplicaciones que estén funcionando en ese momento, cada una desplegada como un rectángulo grande que muestra información de la aplicación, como el clima o las citas en la agenda. De allí, al deslizar el dedo hacia la izquierda puede acceder a las pantallas con íconos de aplicaciones, similares a las de los teléfonos de Apple y Android. Estos gestos me parecieron fáciles de usar y recordar.
El 'Hub' de BlackBerry
RIM espera que la mayoría de los usuarios pase la mayor parte de su tiempo en el buzón de entrada unificado del dispositivo, el "BlackBerry Hub". Para acceder al Hub, tiene que deslizar el dedo hacia la derecha en la pantalla que muestra las aplicaciones en operación, o, si se encuentra en cualquier otra parte, debe mover el dedo hacia arriba y a la derecha, trazando una curva desde el borde inferior, lo cual requiere un poco de práctica.
El Hub contiene e-mails de todas las cuentas que ha registrado en el teléfono, así como mensajes de texto, mensajes del servicio de mensajería instantánea de RIM "BlackBerry Messenger" e incluso actualizaciones de Twitter, Facebook FB -0.20%y LinkedIn. No hay íconos independientes para las distintas cuentas de correo; sólo son visibles por medio del Hub. Pero desde ahí, uno puede moverse hacia la derecha para ver cada cuenta. Si se desplaza hacia abajo, puede ver su calendario de citas.
El teclado
El teclado virtual del Z10 es el mejor y más rápido que he utilizado. Los expertos en usar los BlackBerrys de antes quizá no lo encuentren tan rápido como el teclado tradicional, pero, para los usuarios que escriben con un solo dedo como yo, fue más rápido y preciso que los teclados de teléfonos rivales. Esto se debe, en parte, a que cuenta con una función que predice lo que va a escribir. Despliega palabras que son probables en ser las próximas en ser escritas encima de las filas de letras, y el usuario puede mover esas palabras hacia arriba para ingresarlas al texto que está redactando. El teclado capta los errores que comete regularmente cuando pulsa letras y se adapta. Además, detecta las palabras y abreviaciones que usa con frecuencia.
Aplicaciones
RIM asegura que contará con 70.000 aplicaciones al momento del lanzamiento. Eso parece mucho, pero Apple se acerca a las 800.000 y Android tiene más de 700.000. La tienda de aplicaciones de RIM, BlackBerry World, incluye algunas aplicaciones comunes, como Facebook, Twitter, Angry Birds y The Wall Street Journal. Pero en su debut, no contará con Instagram, Pandora, Spotify, Google Maps ni Netflix, entre otras.
Trabajo y personal
Si emplea una red corporativa y desea separar sus aplicaciones personales de sus aplicaciones de trabajo, BB10 ofrece una manera sencilla de hacerlo. Simplemente puede desplazar el dedo hacia abajo y presionar un botón llamado "Trabajo" o "Personal" y con eso, las aplicaciones e incluso la imagen de fondo, cambian. Sin embargo, los elementos de correo electrónico y calendario permanecen unificados.
Cámara, voz y batería
La cámara tiene una herramienta divertida llamada TimeShift que le permite ajustar rostros individuales en una foto de grupo para obtener tomas distintas de cada uno —por ejemplo, sonriendo en vez de frunciendo el ceño— al capturar imágenes adicionales justo antes o después de la toma. Las llamadas de voz resultaron excelentes. No hice una prueba formal de la batería, pero a lo largo de mi uso entre moderado e intenso del teléfono, descubrí que no duraba tanto como la del iPhone 5. A algunas personas les durará todo el día, pero no a todas.
Navegador
El navegador me pareció adecuado, pero claramente más lento que los navegadores estándar de Apple y Android, incluso en una red veloz de Wi-Fi. Sin embargo, a diferencia de muchos otros teléfonos de hoy, el navegador es compatible con Adobe Flash, si uno lo habilita manualmente.
Chat de Video
En BB10, RIM ha agregado una herramienta de chat de video parecida a FaceTime de Apple. En mis pruebas, funcionó bien.
Otras desventajas
En algunos casos, me pareció que algunos controles comunes requieren demasiados pasos. Por ejemplo, para ir rápidamente del principio al fin de una larga lista de e-mails en el Hub —algo que el antiguo BlackBerry hace con facilidad— es necesario ir al menú. RIM dice que está trabajando para acelerar eso.
Conclusión
El Z10 y BB10 son una reinvención radical del BlackBerry. Creo que RIM tiene ahora una oportunidad volver al ruedo, siempre y cuando logre atraer muchas más aplicaciones.

miércoles, 30 de enero de 2013

Una conmoción por un nuevo teléfono... pero no es un iPhone

Cuando un ejecutivo de Samsung Electronics Co. 005930.SE +2.20% presentó un nuevo chip en la última Feria de Electrónica de Consumo en Las Vegas, la cobertura de la prensa se centró en un producto completamente distinto: el próximo teléfono inteligente de la empresa.
Durante unos cuatro meses, los blogs dedicados a las últimas novedades en electrónicos y los comentaristas de tecnología en los periódicos surcoreanos han intentado descubrir los detalles del próximo teléfono inteligente de alta gama de Samsung, que probablemente se llamará Galaxy S IV.
Reuters
La nueva versión del teléfono Galaxy S, de Samsung, genera muchas expectativas.
Los rumores dicen que tendrá una pantalla más grande, será más delgado, vendrá con un lapicero, no tendrá botones y, por supuesto, contará con un chip más rápido y una batería de mayor duración. Algunos han insinuado que el nuevo teléfono contará con una pantalla irrompible mientras que otros han dicho que será resistente al agua.
En algunos sitios web incluso han circulado imágenes de las invitaciones para un evento de prensa en marzo en Corea del Sur.
Toda esta conmoción parece propia de un lanzamiento de un producto de Apple Inc.,AAPL +0.36% que el año pasado fue superado por Samsung como el mayor vendedor del mundo de teléfonos inteligentes por unidad.
El Galaxy S III, lanzado en mayo y que utiliza el software Android de Google Inc.,GOOG +0.23% es considerado por muchos compradores potenciales como el primer teléfono que iguala o supera al iPhone.
Basándose en los avances del software de Android, Samsung hizo la pantalla del teléfono más grande que la del iPhone, mejoró su resolución y recurrió al plástico para reducir su peso con respecto a versiones previas. El Galaxy S III, sin embargo, sigue siendo un poco más pesado y grueso que el iPhone 5.
Los ejecutivos de Samsung no han querido referirse a la siguiente versión del Galaxy S, ni siquiera a su fecha de lanzamiento, aunque los observadores creen que la compañía se mantendrá fiel a su práctica de develar el nuevo modelo en abril o mayo.
Samsung informó recientemente que los envíos del Galaxy S ya superan los 100 millones, desde el debut de la primera versión en 2010. La cifra incluye 40 millones para los modelos S II y S III, respectivamente.
Aunque las diferentes versiones del Galaxy S constituyen la línea de productos de alta gama de Samsung, alrededor de la mitad de las ventas de sus teléfonos inteligentes corresponde a modelos menos potentes y costosos.
Hace un año, la especulación sobre el Galaxy S III se puso al rojo vivo en enero, cuando faltaban unas semanas para una feria comercial en Europa, donde se preveía que Samsung develaría el nuevo modelo. La empresa, sin embargo, escogió hacerlo en mayo, en una conferencia de prensa en Londres. Ese mes, el teléfono llegó a los mercados de Europa y Medio Oriente y a otros países en julio.
"Esta vez definitivamente hay más atención", dijo Brian Klug, editor de Anandtech.com, un sitio web espcializado en electrónicos. "Con cada Galaxy hay más".
Pero todas estas expectativas son un arma de doble filo para Samsung. Si bien demuestra que la empresa se acerca al estatus de Apple que anhelaban sus ejecutivos, también crea el riesgo de que los consumidores posterguen la compra de teléfonos Samsung en los próximos meses, a la espera del Galaxy S IV.

Tras dominar los electrónicos, Samsung se expande en la salud

Tras superar a muchos rivales establecidos en el mercado de electrónicos de consumo, Samsung Electronics Co. 005930.SE +2.20% está acelerando su incursión en el rubro de los equipos médicos.
El conglomerado de Corea del Sur que produce la línea de teléfonos inteligentes Galaxy anunció el martes la adquisición de NeuroLogica Corp., que fabrica equipos de tomografía computarizada (CT). Samsung no divulgó el monto de la operación.
La diversificación de Samsung encaja en un patrón de larga data. El grupo estadounidense General Electric Co. GE -0.64% y los europeos Philips ElectronicsNV PHIA.AE +1.58% y Siemens AG, SIE.XE -0.82% otrora pesos pesados en el sector de electrónicos de consumo, hace tiempo empezaron a concentrarse en los equipos médicos y otras operaciones industriales.
Agence France-Presse/Getty Images
La holandesa Philips, por ejemplo, acaba de completar esa transformación. El martes anunció su salida del negocio de electrónicos de consumo al vender los restos que le quedaban al fabricante japonés Funai Electric Co.6839.OK +11.15% por 150 millones de euros, US$201,8 millones, en efectivo y una tarifa por licencia de marca.
Samsung, sin embargo, tiene en la mira el sector de salud cuando es, al mismo tiempo, una de las empresas líderes de los electrónicos de consumo.
Es probable que el fabricante asiático demore años en desarrollar un negocio importante de equipos médicos, en parte porque las barreras para penetrar el altamente regulado sector de la salud son más altas que en los mercados minoristas.
La compra de NeuroLogica fue la más reciente en una seguidilla de adquisiciones de Samsung en el sector de salud. En 2011 compró Nexus, un proveedor estadounidense de sistemas de pruebas cardíacas, y en 2010 hizo lo propio con Medison Co., un fabricante surcoreano de monitores de ultrasonido.
El acuerdo del martes también forma parte de una tendencia más amplia entre los grandes fabricantes asiáticos de electrónicos. Las japonesas Sony Corp.6758.TO -0.14% y Canon Inc. 7751.TO +2.89% también han hecho adquisiciones en industrias relacionadas a la salud.
"Existe una creciente necesidad de un entorno de diagnóstico más rápido y preciso debido a una población que envejece rápidamente en todo el mundo", dijo un portavoz de Samsung.
Se prevé que el número de personas de la tercera edad en Asia-Pacífico se triplique a más de 1.200 millones para 2050, cuando una de cada cuatro personas tendrá más de 60 años, según la Comisión Económica y Social de Naciones Unidas para Asia y el Pacífico.
Un sector poblado
Philips y Siemens, tras haber abandonado la competencia con las compañías asiáticas en el área de electrónicos, esperan que las mismas tendencias demográficas propulsen sus negocios de equipos médicos. GE también es uno de los mayores proveedores del mundo de este sector.
El mercado de productos y servicios de salud es inmenso y tiene numerosas subcategorías, por lo que no está claro hasta qué extremo los incipientes negocios de las compañías asiáticas competirán directamente contra los de las firmas occidentales.
Las ventas del sector de salud de Philips en los mercados emergentes, incluyendo China, aumentaron 19% en el cuarto trimestre, contribuyendo casi un cuarto de los ingresos de esa división en 2012. El cuidado de la salud representó 40% de la facturación del conglomerado de 24.790 millones de euros, unos US$33.350 millones, el año pasado.
"Creo que estamos mejor situados que nuestros rivales en el mercado de cuidado de salud porque pensamos en soluciones en lugar de productos", dijo el presidente ejecutivo de Philips, Frans van Houten.
Si bien el mercado de salud podría proveer a los fabricantes asiáticos de electrónicos una fuente más predecible de crecimiento y rentabilidad que los chips y los aparatos, a estos negocios de tecnología médica les llevará muchos años contribuir de manera significativa al crecimiento de las compañías, presagió Nicolás Baratte, director de investigación tecnológica de CLSA en Asia Pacífico. "Se trata de una estrategia muy a largo plazo", aseveró.
Samsung registró recientemente un alza de 76% en su ganancia del cuarto trimestre a un récord de US$6.450 millones gracias a fuertes ventas de teléfonos inteligentes y una mejora de los márgenes en su negocio de chips.
Samsung, el mayor vendedor de teléfonos inteligentes y televisores del mundo, también domina el mercado de ciertos chips y pantallas. Su última adquisición "muestra que la compañía está constantemente al acecho de nuevos motores de crecimiento, a pesar de que disfruta de un fuerte crecimiento en el negocio de los celulares", observó Mark Newman, analista de Sanford C. Bernstein.

Llegó la hora de la verdad para BlackBerry

Hace unos tres años y medio, cerca de 2.500 empleados de la cooperativa agrícola estadounidense Land O' Lakes Inc. utilizaban los teléfonos BlackBerry. Ahora, el número se ha reducido a 12.
Pese al lanzamiento esta semana del nuevo BlackBerry, Barry Libenson, el director del departamento de tecnología de la información de Land O' Lakes, dijo que ya no planea respaldar los aparatos. La "vasta mayoría" de sus empleados prefieren otro teléfono inteligente y la precaria situación financiera de Research In Motion Ltd.RIM.T +5.22% (RIM), el fabricante canadiense de los BlackBerrys, "es una preocupación para nosotros", advirtió.
Research In Motion
Blackberry Z10
La renuencia de Libenson y otros ejecutivos que evalúan si seguir respaldando el uso de los BlackBerrys en la oficina, ilustra el gigantesco desafío que afronta RIM cuando se alista para presentar hoy su nuevo sistema operativo, BlackBerry 10, y dos teléfonos que lo utilizan.
Lucrativos contratos con empresas y agencias gubernamentales solían aportar el grueso de los ingresos de RIM: a principios de 2007, antes del estreno del iPhone de Apple Inc., AAPL +0.09%las empresas constituían 71% de los suscriptores de RIM.
Ese porcentaje, sin embargo, se ha reducido a apenas 20% o 25%, estima Kris Thompson, analista del Banco Nacional de Canadá, conforme más compañías han empezado a permitir que sus empleados usen sus propios teléfonos para acceder al correo electrónico y otros sistemas de la empresa.
Una encuesta realizada a finales del año pasado por la firma de investigación Forrester Research mostró que 54% de los directores de tecnología de la información de más de 1.600 empresas de Norteamérica y Europa se han sumado a la tendencia de dejar que los empleados utilicen sus propios teléfonos inteligentes.
Para estos ejecutivos, el programa representa un ahorro de costos, puesto que la empresa ya no tiene que pagar el costo del teléfono. Muchas compañías ofrecen software seguro y fácil de usar que permite que los departamentos de informática administren una serie de diferentes teléfonos inteligentes en forma simultánea.
Sin embargo, la tendencia está obligando a RIM a competir frente a frente con líderes del mercado como Apple Inc. y Samsung Electronics Co., 005930.SE +2.20% un desafío de marca mayor si se toma en cuenta que su participación del mercado global es de apenas 4,6%, según IDC.
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El éxodo de las empresas también ha golpeado las ganancias de RIM, debido a que los clientes corporativos son mucho más rentables que las personas. Los analistas calculan que las tarifas de servicio de empresas aportan utilidades para RIM de entre US$7 y US$10 por usuario, comparado con entre US$1 y US$4 en el caso de los consumidores individuales.
Aunque RIM aún cuenta con bastante efectivo a su disposición, la debilidad de sus finanzas preocupa a algunos directores de tecnología de la información. Sus ganancias cayeron a US$9 millones en el tercer trimestre fiscal, desde US$265 millones en el mismo lapso del año previo, y el número de suscriptores de BlackBerry en el mundo disminuyó por primera vez, en un millón, para quedar en 79 millones.
RIM se reunió con algunos bancos el año pasado para estudiar alternativas estratégicas. La incertidumbre financiera ha hecho que algunas empresas sopesen si asumir un compromiso de largo plazo con los BlackBerrys o comenzar a elaborar un plan de contingencia.
En todo caso, numerosos inversionistas de RIM confían en que los dos nuevos teléfonos de la empresa —los primeros BlackBerrys en unos 18 meses— la ayudarán a enderezar el rumbo después de casi dos años caracterizados por atrasos en las presentaciones de sus productos, fallas en su red, un descenso en las ventas de BlackBerry y en su cuota de mercado. Las acciones de RIM se han disparado 41%. El martes cerraron a US$15,66 en el Nasdaq.
El repunte de RIM, no obstante, depende de su capacidad para reconquistar a los clientes corporativos.
Una serie de grandes empresas y agencias gubernamentales ya han abandonado a RIM, una lista que incluye los nombres de Yahoo Inc., YHOO +0.05% Halliburton Co.HAL -1.38% y la Agencia de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos.
RIM ha ofrecido incentivos para que los directores de informática prueben el BlackBerry 10, como actualizaciones de software gratuitas, un teléfono gratis para los departamentos de tecnología de la información y cursos de capacitación.
La red de RIM sigue siendo considerada más segura y robusta que las de otros operadores, a pesar de las publicitadas fallas de finales de 2011. Además, muchas empresas están más que dispuestas a evitar —o aplazar— cualquier trastorno que causaría un cambio generalizado a un nuevo tipo de teléfono inteligente.