Nueva supercomputadora china parece tomar la delantera en el campo del desempeño y velocidad de cálculo informático

Una nueva supercomputadora china parece estar en camino de tomar la delantera en el campo del desempeño y velocidad de cálculo informático, otra señal del creciente avance tecnológico del país.

El sistema fue diseñado por la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa de China y se encuentra ubicado en el Centro Nacional de Supercomputadoras en la ciudad de Tianjin. Forma parte de una nueva ola de computadoras que hacen uso de los chips que se usan en las consolas de videojuegos, suministrados por Nvidia Corp., así como microprocesadores de Intel Corp.

Las supercomputadoras son máquinas gigantescas que ayudan a descifrar los problemas científicos más complicados, incluyendo el simular productos comerciales como nuevos medicamentos, así como aplicaciones militares como diseño de armas y decodificación. Este campo ha sido liderado por mucho tiempo por las compañías tecnológicas estadounidenses y los laboratorios nacionales, los cuales operan sistemas que consistentemente han alcanzado la cima de las máquinas más rápidas del mundo.

No obstante, Nvidia dice que el nuevo sistema en Tianjin alcanzó 2,5 petaflops. Esta es una medida para calcular la velocidad que normalmente se traduce en mil billones (millones de millones) de operaciones por segundo. Eso es casi 40% más que el record impuesto en junio pasado por un sistema llamado Jaguar en el Oak Ridge National Laboratory que previamente ocupó el primer lugar del ranking semestral de las 500 supercomputadoras más rápidas del mundo.

"No se de otro sistema que esté siquiera cerca del desempeño y el poder de esta máquina" en China, dijo Jack Dongarra, un experto en supercomputadoras que trabaja en Oak Ridge y dicta clases en la universidad de Tennessee. Dongarra inspeccionó el sistema de Tianjin la semana pasada. "Es impresionante", dijo.

"Definitivamente cambia las reglas de juego en el mercado del alto desempeño", dijo Mark Seager, director de tecnología de computo de Lawrence Livermore National Laboratory. "Esta es una fase de transición, representativa del giro de la competitividad económica de occidente a oriente".

Casi todos los componentes de otros sistema famoso, el Earth Simulator, de Japón, fueron fabricados en ese país. En cambio, la mayor parte del sistema Tianjin depende de chips de Intel y Nvidia, ambas empresas estadounidenses, lo que sugiere que EE.UU. podría construir un sistema con un desempaño similar, indicó Horst Simon, subdirector de laboratorio del Lawrence Berkeley Lab.

No obstante, Dongarra indicó que los chips de comunicaciones en la máquina fueron diseñados en China y que el país trabaja en sus propios microprocesadores.

La nueva supercomputadora será operada como un sistema de "acceso abierto", accesible desde otros países para usos de cálculo científico a gran escala, dijo Ujesh Desai, vicepresidente de marketing de productos de Nvidia.

La nueva supercomputadora también marca un importante cambio de diseño al usar chips de gráficos para ayudar a acelerar las funciones de cálculo que usualmente son llevadas a cabo por los llamados chips x86, los cuales evolucionaron desde su uso en computadoras personales y por mucho tiempo han dominado el campo de supercomputadoras. Advanced Micro Devices, la cual fabrica tanto chips de gráficos como microprocesadores x86, es otra empresa además de Nvidia que promueve este giro tecnológico.