Por JC Spender y Bruce Strong
La mayoría de las ideas para mejorar el crecimiento corporativo y las ganancias no son descubiertas en el laboratorio, o en el aislamiento de la oficina del presidente ejecutivo. Provienen de la gente que cada día trabaja en la línea de batalla, sirve a los clientes, explora nuevos mercados y se enfrenta a competidores. En otras palabras, de los empleados.
Las compañías que han logrado hacer de la innovación parte de su estrategia continua lo hicieron aprovechando las energías creativas y las ideas de sus empleados. Es fácil decirlo. Pero, ¿cómo lo hicieron exactamente? Una respuesta apunta a lo que nos gusta llamar comunidades innovadoras.
Cada compañía lo hace distinto, pero las comunidades innovadoras típicamente surgen de una semilla plantada por la cúpula ejecutiva: el deseo de un producto, mercado o proceso de negocios nuevo. Un "foro" de empleados luego trabaja para convertir el deseo en una realidad.
Muchos gerentes generales piensan distinto: creen que quienes los rodean no entienden lo que se necesita o son incapaces de ver el panorama completo. Es por eso que algunos contratan a consultores. Esto típicamente demuestra una falta de valentía y determinación estratégica. Sugerimos que confíe en su propia gente.
Las comunidades innovadoras son una manera de darle una nueva forma y propósito al conocimiento que sus empleados ya poseen. Las discusiones detalladas que se llevan a cabo, lideradas por la alta gerencia, usualmente representan el motor más productivo y económico para incrementar las ganancias.
Estas son siete características clave que hemos identificado como parte integral de comunidades innovadoras exitosas.
Cree espacio para innovar
Los gerentes de línea y empleados ocupados con temas operacionales normalmente no tienen tiempo para sentarse y discutir ideas que fomentan la innovación a lo largo de la organización. Las comunidades innovadoras crean un espacio donde los empleados de toda la empresa pueden intercambiar ideas. Al comienzo, los participantes típicamente se reúnen cara a cara y luego cambian a encuentros virtuales para sesiones de seguimiento. Lo más importante es crear un tiempo libre de responsabilidades para la discusión y el pensamiento creativo.
La alta gerencia determina la agenda de la discusión. Se establece una clara declaración de propósitos y los temas a discutir. Los participantes son libres de discutir ideas sin preocupaciones sobre jerarquía y los resultados financieros trimestrales.
Obtenga una amplia variedad de opiniones
Es esencial involucrar a personas de distintas funciones, ubicaciones y rangos no sólo por sus perspectivas únicas, sino también para asegurarse de tener el apoyo general de la compañía en un futuro. Las comunidades innovadoras se enfocan en crear entusiasmo así como productos.
En Honda Motor Co., los grupos de innovación en Estados Unidos buscan miembros de ventas, ingeniería y desarrollo y de distintas unidades de negocios de toda América del Norte. Algunas empresas como General Electric Co. incluyen a los consumidores y a clientes de negocios en las discusiones sobre nuevos productos.
Genere una conversación entre la alta gerencia y los participantes
Por definición, las comunidades innovadoras no pueden trabajar aisladas. Para crear innovación sostenible a través de toda la organización, es importante que las ideas fluyan hacia la cúpula. Si esto no ocurre, las innovaciones tendrán efectos limitados y localizados que no benefician a toda la organización en su totalidad.
Las discusiones sobre innovación deben ser abiertas pero guiadas entre los altos ejecutivos y participantes de rangos más bajos. Todos deben tener el mismo objetivo, especialmente en lo que respecta a entender la atmósfera de competencia y cómo responder.Pero establecer conversaciones estratégicas efectivas es tal vez el factor más desafiante para el éxito de las comunidades innovadoras. Por ejemplo, éstas requieren que se hable la verdad ante la cúpula. Si los participantes están inhibidos, las ideas resultantes tendrán un impacto limitado, afectando a unas cuantas unidades en lugar de toda la organización.
Algunas empresas adoptan medidas especiales para animar a los participantes a enfocarse y hablar abiertamente, asegurándose, por ejemplo, de que los líderes de grupo no tengan control directo sobre los ascensos y salarios de los participantes. Esto ayuda a eliminar preocupaciones sobre repercusiones por ser críticos y elimina incentivos para aquellos que buscan impresionar a sus superiores.
Promueva la participación, sin presiones
Los miembros deben tener entusiasmo por participar. Los empleados no pueden ser obligados a revelar sus pensamientos o a ser creativos. Recompensas inmediatas, como dinero en efectivo, usualmente llevan a que las personas se enfoquen en ganarse el premio en lugar de seguir el difícil, pero satisfactorio, camino a la innovación exitosa. En cambio, trate de explicar cómo el trabajo del foro tiene el potencial de beneficiar a la organización, a sus clientes y a objetivos sociales amplios.
El uso del talento y la energía subutilizados mantiene bajos los costos de desarrollo
Una de las razones por las cuales estos foros son económicos es porque explotan la energía sin utilizar. Una comunidad innovadora envía el mensaje de que la alta gerencia escucha y que los empleados se beneficiarán al participar. En muchos casos, los potenciales contribuyentes sólo están esperando que les pregunten. Las estructuras permanentes no son necesarias y la productividad no tiene por qué sufrir. Los líderes y equipos de la comunidad innovadora participan por un período limitado de tiempo sin afectar sus labores regulares.
Los beneficios colaterales son tan importantes como las innovaciones
Las comunidades de innovación promueven el aprendizaje a nivel personal y de organización al reunir a personas que intercambian ideas. Las discusiones y las misiones de resolución de problemas pueden dar pie a redes sociales valiosas que conllevan a nuevos intercambios de ideas en el futuro. Las reuniones también ayudan a preparar a gerentes intermedios para asumir mayores responsabilidades, ya que los altos ejecutivos que participan algunas veces tienen que delegar ciertas obligaciones a alguien más para poder atender los foros.
La medición es clave
Las comunidades innovadoras son sostenibles únicamente si pueden producir valor que se puede demostrar. De otra manera, la alta gerencia pierde interés.
Como han mostrado pasadas desaceleraciones económicas, la actual debilidad económica ofrece nuevas oportunidades para aquellos que las aprovechan. Las compañías con imaginación y coraje pueden hacer más que flotar en medio del estancamiento. Herramientas como las comunidades innovadoras pueden ayudar a las empresas a aprovechar los trastornos económicos y reescribir las reglas de su industria.
—Spender es un profesor visitante en la Escuela Superior de Administración y Dirección de Empresas, ESADE, en Barcelona. Strong es socio fundador de CBridge Partners, una firma consultora de gestión con sede en Cambridge, Massachusetts.
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