La popularidad puede tener un precio: contagiarse de gripe

¿Crees que eres popular? Bueno, dime el nombre de uno de tus amigos. Resulta que esta persona probablemente es más popular que tu, una tendencia que científicos podrían utilizar para predecir la propagación de enfermedades.

Pero la personas muy populares pagan un precio: se contagian de gripe primero, en promedio, dos semanas antes que la mayoría, informaron dos expertos en la revista PLoS ONE de la Biblioteca Pública de Ciencias.

"El estar en el centro de una red tiende a hacerte feliz, pero también te expone a enfermedades", dijo James Fowler de la Universidad de California, San Diego, quien trabajó en el estudio, en una entrevista telefónica.

Fowler y Nicholas Christakis de la Universidad de Harvard en Massachusetts afirmaron que la llamada paradoja de la amistad podría ser importante para resolver cómo la influenza pandémica u otros virus contagiosos podrían comportarse.

"Esto permitiría una respuesta más temprana, más vigorosa y más efectiva", sostuvo Christakis en un comunicado.

Así funciona la paradoja de la amistad: si a una persona se le pide que nombre a uno de sus amigos, estadísticamente es probable que ese amigo sea más popular que el individuo original.

Esto se debe a que si se le pide a la gente que nombre a un amigo o dos, es más probable que ellos escojan a alguien que los conecta con otros, declaró Fowler. Un ejemplo es una fiesta, donde la mayoría de los invitados nombrarían al anfitrión como un amigo, en lugar de a los tímidos que se quedan en los rincones.

Fowler y Christakis son expertos en redes sociales y han utilizado su metodología para mostrar que la obesidad, el consumo de tabaco y otros comportamientos están directamente relacionados con los amigos de una persona, y los amigos de sus amigos.

Los expertos se reunieron nuevamente para estudiar la pandemia de gripe humana H1N1 del 2009 entre 744 alumnos de Harvard. Sus hallazgos están publicados en http://dx.plos.org/10.1371/journal.pone.0012948.

"Nuestro método escoge a la gente al azar, luego les pedimos que nos nombren quiénes son sus amigos y posteriormente estudiamos a esos amigos", dijo Fowler.

"Nosotros estudiamos la pandemia de H1N1 del otoño (boreal) pasado en un pequeño grupo de estudiantes. Este grupo de amigos, ellos contrajeron la influenza dos semanas antes que otros grupos", agregó.

A Fowler le gustaría trabajar con otros expertos en el seguimiento de la enfermedad, como Google Flu Trends, como un servicio gratuito de Google.

Google Flu Trends trabaja bajo la premisa de que el comportamiento de búsqueda de las personas equivale a la circulación de una enfermedad. Cuando una persona se enferma, ellos buscan términos como "fiebre" y al observar cuándo y dónde se vuelven más comunes estas búsquedas, funcionarios de salud deberían poder rastrear la tendencia de una enfermedad.

Aún no funciona a la perfección, pero Fowler cree que podría existir una manera de conseguir que los "amigos" populares en los centros de las redes sociales se ofrezcan voluntariamente para permitir que se observen sus búsquedas en internet en esa base de datos.

"Esta es una manera en la que podríamos convertir a los amigos en una bola de cristal", dijo Fowler.