¿Podrá Google sobrevivir al rápido ascenso de Facebook?

Por James B. Stewart

"Cómo no estar contentos?", preguntó hace dos semanas retóricamente el director general de finanzas de Google, Patrick Pichette, cuando el gigante de las búsquedas en Internet anunció ganancias e ingresos estelares para el cuarto trimestre y todo 2010.

El ejecutivo recibió su respuesta: una rápida caída de US$25 en el precio de las acciones de Google durante la semana del 24 de enero. Las acciones cerraron el 28 de enero a US$600,99. Esta semana se recuperaron un poco y el jueves rondaban los US$610,74.

La gerencia de Google y los accionistas tienen mucho que festejar. En el cuarto trimestre, las ventas subieron 26% mientras que las ganancias lo hicieron 29%. El crecimiento en el negocio de búsquedas de Google se aceleró y Pichette señaló que negocios más nuevos como las búsquedas en aparatos móviles eran otro motor de crecimiento para la compañía. Los analistas se apresuraron a incrementar sus pronósticos de alza de las acciones para el año y algunos llegaron tan alto como US$800.

Entonces, ¿por qué la tibia respuesta?

Durante el anuncio de resultados nadie mencionó el elefante blanco: Facebook. Las noticias de Google se conocieron en medio del controvertido proceso de colocación privada de acciones de Facebook, en la cual Goldman Sachs Group y una firma rusa invirtieron US$500 millones, una operación que valora la compañía en US$50.000 millones. Pero el dato que parece haber captado la atención de muchos inversionistas es que Facebook sobrepasó a Google como el sitio web más visitado en Estados Unidos.

En otras palabras, la competencia real que Google enfrenta no viene de otros buscadores como Bing, de Microsoft, o Yahoo. Facebook tampoco enfrenta actualmente una amenaza real de otros sitios sociales. Lo que está tomando forma es un monumental pulso entre Google y Facebook, para ganar los corazones, mentes y billeteras de los usuarios de Internet de todo el mundo.

Esto aparentemente ha sido obvio durante meses en Silicon Valley, donde las dos compañías han competido para contratar talentos. Pero lo que actuó de catalizador para que esta percepción llegara al público general parece haber sido el reciente y sorpresivo anuncio de que el cofundador de Google, Larry Page, sustituirá a Eric Schmidt como presidente ejecutivo. Bajo este escenario, el visionario Page, más que el experimentado gestor Schmidt, era urgentemente necesario para combatir la amenaza de Facebook que es controlada por el prodigio de 26 años Mark Zuckerberg.

¿Cómo competirán Google y Facebook? El objetivo de cada uno es ser el punto de entrada de los usuarios a la red. La teoría es que quien controle esa puerta de acceso proveerá la plataforma publicitaria más efectiva. Facebook es tan importante para algunos usuarios que está en las pantallas de sus computadoras 24 horas al día, siete días a la semana.

Aún queda por ver cómo se desarrollará exactamente esta competencia. El cofundador de Google Sergey Brin destacó que lo que ha hecho ya en Social Search, el servicio de redes sociales de Google, "es solamente la punta del iceberg". Esa es obviamente una de las áreas a las que apuntará en su nuevo rol como jefe de proyectos estratégicos.

Entonces, ¿el crecimiento de Facebook amenaza los robustos márgenes de ganancia de Google y el precio de sus acciones? Muchos inversionistas creen que sí. Pero mi impresión es que el paisaje competitivo es mucho más dinámico y complejo. Google puede estar enfrentando la primera competencia seria en su hasta ahora encantadora vida, pero eso no es necesariamente malo tanto para Google como para Facebook. El mercado no es estático.

Me gustaría ser un accionista de Facebook, pero no soy un miembro de ese exclusivo círculo. He sido accionista de Google desde su salida a bolsa y, basándome en mi experiencia, las dudas extendidas sobre la compañía frecuentemente han sido una oportunidad para comprar.