¿Cómo evitar que la gente caiga en la pobreza?

Por Emmeline Zhao

Nuevas investigaciones sugieren que la gente ingresa a la pobreza con la misma rapidez con la que otros salen de ella, y las autoridades se concentran demasiado en sacar a la gente de la pobreza en lugar de prevenir que otros caigan en ella. El profesor e investigador de la Universidad de Duke Anirudh Krishna conversó con The Wall Street Journal sobre su nuevo libro "One Illness Away: Why People Became Poor and How they Escape Poverty". Su investigación estudió 35.000 hogares en India, Kenya, Uganda, Perú y EE.UU.

WSJ: ¿Cómo se concibió este estudio?

Krishna: La investigación comenzó con unas pocas preguntas que me vinieron a la mente hace unos ocho años cuando hacía investigación en países en vías de desarrollo. Las primeras preguntas eran: "¿Cómo es que la gente se vuelve pobre en primer lugar? ¿Nacen pobres o caen en la pobreza y se vuelven pobres? ¿No deberíamos hacer algo para controlar la producción de pobreza en lugar de esperar hasta que se vuelven pobres?".

WSJ: ¿Cuáles fueron los factores que descubrió que conducen a la pobreza?

Krishna: No fue un factor en particular, no fueron eventos cataclísmicos. En los países que analicé, los factores que llevaron a la gente a la pobreza crónica fueron eventos comunes, y los más prominentes fueron problemas de salud y altos costos de cobertura médica. Pero también hubo otros factores y en general fueron tres o cuatro eventos negativos que llevaron a la gente a la pobreza.

WSJ: Cuéntenos un poco sobre cómo sucede.

Krishna: En India, por ejemplo, había una mujer que estaba casada con un comerciante que posee una gran tienda en un pueblo y tierra apta para la agricultura. La espiral hacia abajo comienza con una enfermedad. El esposo cae enfermo y permanece en cama por 2 o 3 años. Mucho dinero es gastado en curanderos, médicos y medicamentos recetados, pero finalmente muere. La viuda pierde el acceso a algunos de los activos, seguido del matrimonio de su hija mayor. Ya que piensa que pertenece a una familia de clase media, gasta mucho dinero en la ceremonia de casamiento y la dote. Hay una segunda enfermedad que afecta a uno de sus hijos, quien se enferma gravemente, y cuando la entrevisté a menudo debía mendigar entre su familia y amigos por una ayuda. En estos y otros miles de incidentes hay una secuencia de eventos diarios que dejan a la gente cada vez más en una espiral descendente. Es una cadena de eventos que puede romperse en cualquiera de sus enlaces. Es un cambio sumamente requerido. Sin importar cuán rico es su país en promedio, a no ser que pueda contralar estos eventos negativos, en particular los costos de salud, no podrá erradicar la pobreza.

WSJ: ¿Dónde resultó más severa esta dicotomía entre el desarrollo de la pobreza y el énfasis opuesto en políticas?

Krishna: Es bastante estándar en todos los países en vías de desarrollo que analicé. Ponen sus huevos en la canasta del crecimiento económico como el remedio a la pobreza. No estoy en contra del crecimiento económico, es una gran idea, pero difícilmente sea suficiente para reducir la pobreza. Se necesitan acciones directas para reducir la pobreza.

WSJ: ¿Pero el desarrollo de la pobreza sobre el que escribe usted no se limita sólo a los países empobrecidos, verdad?

Krishna: No, de hecho uno de los mensajes es que también hay pobreza en los países ricos porque los mismos factores que mantienen a la gente en la pobreza son duplicados en un país tras otro si no se toman pasos para prevenirlo. Algunos países como EE.UU. y Australia tienen tasas de pobreza muy altas. Algunos países pobres tienen tasas de pobreza altas, y otros como Costa Rica, Sri Lanka o Cuba tienen tasas de pobreza bajas.

WSJ: ¿Qué les sugiere su libro a las autoridades?

Krishna: Que se necesitan dos clases de políticas contra la pobreza basadas en un análisis de factores que importan más en cada contexto. Una política es evitar que la gente se empobrezca más, que es la más ignorada. Sin embargo las tasas de pobreza son más bajas en los países que implementan estas políticas preventivas. La segunda política aumenta las tasas de gente que sale de la pobreza, le da algunas destrezas que pueden usar en el mercado para ganarse la vida de mejor forma que en al actualidad. El capital humano es particularmente importante para que la gente pueda trabajar y aprovechar su capacidad al máximo. Entre las personas que vi, había muchas personas que trabajaban duro que no podían salir de la pobreza porque simplemente no tenían conexiones con oportunidades.

WSJ: ¿Qué clase de políticas harían posibles esas cosas?

Krishna: En cuanto a políticas de prevención diría que lo primero es la cobertura médica. Una cobertura de salud más accesible ayudará a evitar que crezca la pobreza. Segundo, en especial en los países en vías de desarrollo, invertiría mucho en ayudar a la gente joven a que se vuelvan más conscientes de sus perspectivas y brindarles mayores opciones de carrera laboral. La gente joven más inteligente y que trabaja más debería tener una oportunidad para ascender a la categoría de profesionales con salarios más altos pero pocos pueden hacerlo. Así que invertiría en cosas como mejores guías universitarias y consejeros laborales que puedan ayudar a esta gente joven, inteligente y pobre a conectarse con las oportunidades.