Intel experimenta con tecnología del futuro

28 de julio de 2010
Rayos de luz reemplazarán los circuitos de las computadoras
CNNMéxico

SANTA CLARA, California



El fabricante de partes de computadoras Intel anunció un avance en la utilización de rayos de luz para sustituir el uso de electrones en el transporte de datos entre computadoras y dentro de ellas. La compañía desarrolló un prototipo de investigación que representa la primera conexión de datos óptica basada en silicio con láseres integrados del mundo. El enlace puede mover datos a través de largas distancias más rápidamente que la tecnología de cobre de hoy. Se pueden transmitir hasta 50 gigabytes de datos por segundo, lo equivalente a una película entera en HD (alta definición).

Actualmente los componentes de las computadoras se conectan entre sí mediante cables de cobre o trazados en placas de circuitos. Debido a la interferencia electromagnética que se produce en consecuencia del uso de metales como el cobre para transmitir datos, estos trazados tienen una longitud máxima limitada. Esto limita a su vez el diseño de las computadoras y obliga a que los procesadores, la memoria y otros componentes se ubiquen a algunos centímetros uno del otro. La conexión fotónica es otro paso hacia la sustitución de estas conexiones por fibras ópticas extremadamente finas y ligeras, que pueden transferir muchos más datos a través de distancias mucho mayores, cambiando radicalmente la forma como se diseñarán las computadoras y el centro de datos del futuro.

Por ejemplo, los centros de datos o las supercomputadoras de mañana podrán ver cómo los componentes se esparcen por un edificio o incluso un campus entero, comunicándose entre sí a alta velocidad, en lugar de estar limitados por cables de cobre pesados, de capacidad y alcance limitados. Esto permitirá que usuarios de datacenters, empresas de motores de búsqueda, proveedores de cloud computing o centros de datos financieros aumenten su rendimiento y capacidad, al tiempo que consiguen ahorros significativos de costos en espacio y energía. También les ayudará a los científicos a construir supercomputadoras más poderosas.

Justin Rattner, CTO de Intel y director de Intel Labs, mostró el Silicon Photonics Link (Enlace Fotónico de Silicio) en la Integrated Photonics Research Conference, en Monterey, California. El enlace de 50 gygabites (Gbps) por segundo se asemeja a un “vehículo prototipo” que permite a los investigadores de Intel poner a prueba nuevas ideas y continuar la búsqueda de la compañía por desarrollar tecnologías que transmitan datos mediante rayos de luz con un bajo costo y silicio fácil de fabricar, en lugar de cables de cobre.

Si bien las telecomunicaciones que ya utilizan láseres para transmitir información, las tecnologías actuales son demasiado caras y se utilizan al por mayor, lo que impide su aplicación a PCs. “Este logro, el primer enlace fotónico de silicio a 50 Gbps con láseres de silicio híbridos integrados del mundo, marca un logro significativo en nuestra visión a largo plazo de la fotónica de ’siliciación’ y trae un elevado ancho de banda, así como comunicaciones ópticas de bajo costo a los futuros PCs y servidores”, dijo el Sr. Rattner.

El prototipo de 50 Gbps Silicon Photonics Link se compone de un transmisor de silicio y un chip receptor, incluyendo el primer láser de silicio híbrido, así como moduladores ópticos de alta velocidad y fotodetectores.

El chip transmisor se compone de cuatro láseres de ese tipo. Cada uno de esos haces de luz viaja en un modulador óptico que codifica los datos hacia ellos a 12.5 Gbps. Luego los cuatro haces se combinan y salen a una única fibra óptica, a una tasa de datos total de 50 Gbps. En el otro extremo del enlace, el chip receptor separa los cuatro haces ópticos y los dirige a los fotodetectores, que convierten los datos de nuevo en señales eléctricas. Ambos chips se montan utilizando técnicas de bajo costo de fabricación, familiares para la industria del PC.

Los investigadores de Intel ya están trabajando para aumentar la tasa de datos, al escalar la velocidad del modulador al tiempo que aumentan el número de láseres por chip, abriendo un camino hacia futuros enlaces ópticos de Terabit/s. Esas tasas serían lo suficientemente rápidas como para transferir una copia de todo el contenido de una laptop típica en apenas un segundo.