El dilema de Tumblr: ¿Puede un microblog convivir con la publicidad?

Por ANGUS LOTEN

Durante los últimos cinco años, David Karp se ha concentrado en expandir la red de blogueros Tumblr Inc. Hoy, 55 millones de personas publican gratuitamente textos, fotos y videos en el sitio. Incluso Beyoncé y Jay-Z acudieron este año a la plataforma de blogs para mostrarle al público las primeras fotos de su bebé.

Pero ahora, tanto Karp, un neoyorquino de 25 años, como su empresa se encaminan a una fase nueva y riesgosa: lograr que el sitio sea rentable. Por primera vez, planea vender publicidad y patrocinios en sur red.

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Clint Spaulding/Patrick McMullan

David Karp, de 25 años, planea incluir anuncios y patrocinios en su sitio Tumblr.

También es un gran cambio en cuanto a desarrollo de producto. Anteriormente, Karp ha sido crítico de la publicidad en Internet, al punto de decir que los avisos en línea tradicionales le dan dolor de estómago.

En tanto, su mentor, John Maloney, presidente de Tumblr desde 2008, dejará la firma a fines de mayo. La partida causará algunos cambios significativos porque, según Karp, Maloney se encargaba de mantener "todo en orden", desde pagar las cuentas hasta cortejar inversionistas, pasando por la contratación de personal.

Karp afirma que nunca ha trabajado para —y mucho menos dirigido— una empresa del tamaño de Tumblr. Comenzó en el mundo de la tecnología a los 15 años, cuando Maloney lo contrató para escribir código informático para Urbanbaby.com, un sitio web para padres. El joven emprendedor usó en 2007 su parte de las ganancias de la venta de Urbanbaby.com para lanzar una firma de consultoría web donde Tumblr fue inicialmente un proyecto secundario. La empresa, con sede en Nueva York, tiene ahora 105 empleados y fue valorada en US$800 millones a fines del año pasado, cuando recaudó US$85 millones en una ronda de financiación encabezada por Greylock Partners e Insight Venture Partners.

Karp habló con The Wall Street Journal sobre cómo lanzó la empresa y hacia dónde se encamina. Estos son partes editados.

WSJ: ¿Cómo surgió la idea de Tumblr?

Karp: En 2006, la idea de tener una identidad en línea que fuera totalmente propia era lo que todos buscaban. Pero las herramientas establecidas apuntaban a escritores y yo no lo era. Necesitaba herramientas para compartir pequeños vistazos de las cosas en las que trabajaban, lo que miraba, leía. Ese fue el ímpetu de Tumblr.

WSJ: ¿Qué lo hizo despegar?

Karp: A los seis meses, incluimos la capacidad de seguir blogs. Twitter había formalizado el modelo de seguimiento. Nosotros quisimos que esto también fuera de consumo, no sólo un sistema de administración de contenidos. Eso cambió todo.

WSJ: ¿Qué tienen de malo los avisos en línea, en su opinión?

Karp: Los comerciales aparecen en el momento más frustrante posible, antes de un video en línea. Y todo lo demás carece de creatividad. Por otra parte, hemos visto marcas que han usado nuestras herramientas de forma muy ingeniosa. Nuestras herramientas promocionales buscan elevar ciertos temas al tope de la lista, aunque ya estábamos promocionando mucho de ese contenido. Los anunciantes tendrán la oportunidad de comprar una parte de esa atención.

WSJ: ¿Cómo piensa que reaccionarán sus blogueros a los avisos en Tumblr?

Karp: Nuestra intención es que Tumblr se mantenga fiel a lo que es. Y para nosotros, es una plataforma para la creatividad. Queremos que mucha gente se promueva a sí misma cuando tienen algo muy bueno. Esto se puede hacer de forma orgánica o invirtiendo un poco de dinero en el sistema para darle impulso. El próximo paso es aparecer ante usuarios que aún no lo están siguiendo.

WSJ: ¿Cómo prevé que serán distintas las cosas sin su mentor?

Karp: John se aseguró de quedarse para mantener la bicicleta firme hasta que aprendimos a montarla. Vio que el camino para Tumblr era construir un equipo líder realmente bueno y experimentado. Y eso estuvo haciendo el último año.

Antes de eso, yo básicamente me concentraba en el equipo de producto y si surgía algo más, lo refería a John para que se encargara de eso.