El éxito de Oracle Corp. al determinar un jurado que su rival SAP AG deberá indemnizarle con US$1.300 millones sacudió un nicho pequeño, pero de gran crecimiento, en el sector tecnológico: el de las compañías que dan apoyo técnico al software de otras compañías.Las conocidas como compañías de respaldo a terceros ofrecen servicios de mantenimiento y reparación —pero no actualizaciones de software— para una serie de programas corporativos. El veredicto difundido el martes está relacionado con las acciones de una división ya desaparecida de SAP llamada TomorrowNow que respaldaba los productos de Oracle. Oracle también demandó a otra empresa de mantenimiento, Rimini Street Inc. y la posibilidad de otras acciones legales en este sector se ha vuelto un asunto candente.
El mercado de servicios a terceros aún es pequeño, al representar sólo US$100 millones de los US$20.000 millones gastados en mantenimiento de software, según estimaciones de Paul Hamerman, analista de la consultora Forrester Research. Pero el mercado de apoyo está creciendo aproximadamente 8% al año.
Algunas compañías de respaldo dicen que algunos posibles clientes están preguntando antes de firmar los contratos sobre la posibilidad de tener problemas legales, si bien hasta ahora no han perdido clientes.
"Cuando usted habla con personas que fueron clientes de TomorrowNow, a algunos les sometieron a mucha presión", dice Steve Striebel, cofundador de Versytec LLC, con sede en Nashua, New Hampshire, y que ofrece servicios de apoyo al software JD Edwards World, adquirido por Oracle en 2005 cuando compró People Soft. "Está en la mente de cada cliente", aseguró.
Las empresas de respaldo dicen que la demanda a TomorrowNow está haciendo que posibles clientes pregunten si serán demandadas otras compañías de respaldo a terceros y sobre el riesgo de verse envueltas en una batalla legal, aún cuando el juicio se refirió a las acciones de esa empresa y no a la legitimidad del modelo de negocios.
Oracle alegó en una demanda en 2007 que TomorrowNow, que SAP compró en 2005, utilizó las contraseñas de sus clientes para descargar ilegalmente a sus computadoras software y documentos de Oracle. SAP aceptó su responsabilidad por la violación de los derechos de autor, pero opuso una fuerte resistencia a la cifra que debería pagar a Oracle por las acciones de TomorrowNow. Un portavoz de SAP dijo que la compañía considerará apelar la indemnización determinada por el jurado, que se cree es la mayor hasta ahora decidida en un juicio por derechos de autor.
Las compañías de apoyo a terceros habitualmente atraen a clientes con sus precios: los gigantes del software como Oracle y SAP cobran tanto como un 22% del valor de una licencia inicial por respaldo anual, que incluye el mantenimiento regular, resolución de viruses y actualizaciones. Los márgenes de ganancia pueden llegar al 90%, de acuerdo con cálculos de la industria.
Una portavoz de Oracle declinó hacer comentarios respecto al impacto del veredicto en el mercado del mantenimiento para terceros. Pero Geoffrey M. Howard, un abogado de la firma legal Bingham McCutchen LLP, que representa a Oracle, dijo que su demanda disuadirá a otros en la industria de violar la propiedad intelectual.
Kevin Cahill, un consultor de Panorama Consulting Group, predijo que el veredicto alentará a Oracle y a sus pares a tomar acciones legales.
"Va a abrir la puerta a Oracle y a SAP para que vayan tras las compañías de respaldo a terceros", dijo Cahill, un ex empleado de Oracle. "Van a ser muy enérgicos en la defensa de sus derechos", pronosticó.
Rimini Street ya se incorporó a la batalla. La compañía, que tiene su sede en Las Vegas y ofrece respaldo a varias marcas de software de Oracle, dijo que sus ingresos más que se triplicaron el año pasado.
Oracle acusó en enero a Rimini Street en una demanda de "robo masivo de software de Oracle y materiales de respaldo relacionados a través de un modelo de negocios ilegal". Rimini Street, a su vez, demandó a Oracle en marzo, alegando que el gigante del software estaba utilizando tácticas anticompetitivas ilegales para afectar sus negocios.
Seth Ravin, que fue presidente de TomorrowNow cuando SAP la adquirió en enero de 2005, la abandonó este año para fundar Rimini Street. Sostiene que utiliza diferentes procesos y procedimientos y dice que Oracle está explotando el sistema legal para defender sus ingresos y ganancias provenientes del respaldo de software. "Nadie debería esperar otra cosa sino una batalla dura a medida que Oracle defiende agresivamente su fuente de dinero y ataca a la competencia de compañías nuevas que alteran la situación, como Rimini Street", señala.
Algunos observadores hicieron notar que el veredicto de SAP se centró en el robo de propiedad intelectual, y no establece precedentes legales para otros en el mercado.
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