Cómo hacer que la realidad aumentada pase a ser un estándar abierto

Un equipo de Georgia Tech espera facilitar la creación y utilización de aplicaciones de realidad aumentada.

Un equipo de investigadores de Georgia Tech espera hacer que la realidad aumentada (RA) en los teléfonos inteligentes sea más útil mediante el desarrollo de un estándar abierto.

En la actualidad, no existe una forma estándar de crear o renderizar aplicaciones de RA, que se basan en la superposición de información sobre la secuencia de vídeo en directo procedente de la cámara de un teléfono. Empresas como Layar ayudan a los desarrolladores de aplicaciones a crear funciones de RA, pero utilizan tecnologías propias. Eso significa, entre otras cosas, que las distintas aplicaciones de RA podrían ser incapaces de hablar entre ellas o compartir datos. El equipo de Georgia Tech espera que su estándar abierto, una mejora de los protocolos de Internet ya existentes, dará lugar a una forma común mediante la que todos los navegadores Web almacenen, transmitan y manipulen los datos para los servicios de realidad aumentada. Si lo logra, no necesitaríamos una aplicación distinta para cada función de RA en nuestro teléfono—un navegador podría mostrarlas todas.

"Somos las únicas personas que están tratando modificar íntimamente la parte superior de la arquitectura Web," afirma Blair Macintyre, director del Laboratorio de Ambientes Aumentados en Georgia Tech. El estándar desarrollado por su grupo es conocido como KML/HTML Augmented Reality Mobile Architecture, o KHARMA. Combina el Keyhole Markup Language (KML) utilizado por el programa de cartografía Google Earth con el código HTML existente y un puñado de otros protocolos inventados por el equipo de Macintyre. El grupo también ha desarrollado un navegador de referencia—una muestra de la tecnología en acción—llamado Argon.

KHARMA es una evolución de la Web, en lugar de una invención de estándares al por mayor específicamente diseñados para la realidad aumentada. Por el contrario, casi todos los intentos anteriores de crear una plataforma estándar para la realidad aumentada, tanto a nivel académico como comercial, han sido propiedad de una empresa o llevados a cabo por un propósito concreto. Esta diferencia, sostiene Macintyre, podría ser la clave para el éxito de Argon y KHARMA. Argon no es aún de código abierto, aunque una vez que se estabilice, el equipo de Macintyre tiene la voluntad de liberar el código base.

"Mi esperanza es que de aquí a tres años todo lo que hemos hecho repercuta en Webkit [el motor de código abierto que ejecutan los navegadores Safari y Chrome]", señaló Macintyre. "Bromeé en una de las reuniones diciendo que habremos tenido éxito si el proyecto ha desaparecido en tres años".

No a todo el mundo le convence esta visión. Avideh Zakhor, profesora de ingeniería eléctrica en la Universidad de California, en Berkeley, y creadora líder de RA, cree que podría ser prematuro trabajar en los estándares cuando la propia tecnología se encuentra todavía en su infancia. "Para mí, los problemas de investigación siguen abiertos", afirma.

El trabajo de Zakhor se centra en crear experiencias verdaderamente creíbles de realidad aumentada. Ella, junto con su equipo, utiliza algoritmos de reconocimiento de imágenes para perseguir el objetivo final: la imposición perfecta de objetos, superficies, imágenes y texturas sobre la realidad vista a través de un teléfono inteligente o unos cascos. Por ahora, las aplicaciones de RA no reconocen los objetos sino que más bien se limitan a saber dónde están en el mundo, mediante el uso del GPS y la ubicación de las torres de telefonía móvil.

Sin embargo, Argon es un navegador construido teniendo en cuenta la expansión. Su estructura básica debería ser capaz de incorporar el tipo de algoritmos de reconocimiento de imágenes en los que Zakhor está trabajando, asegura Macintyre.

Uno de los posibles obstáculos en la adopción de Argon—que ha frustrado todos los navegadores de realidad aumentada hasta la fecha—es la falta de una "aplicación asesina" (una aplicación determinante, que supere enormemente a las demás) de RA. Sin embargo, al igual que un navegador Web resulta valioso sobre todo por su universalidad—permite el comercio electrónico, el correo electrónico y el consumo de medios de comunicación, además de un centenar de otras funciones—un navegador de RA flexible podría ser mayor que la suma de sus partes.

"Uno de los objetivos de Argon es averiguar cuál es la aplicación asesina para la RA", afirma Hafez Rouzati, desarrollador principal de Argon y estudiante de doctorado en Georgia Tech. "Al lanzar algo como Argon, estamos permitiendo a la gente que nos muestre cuál es esa aplicación. Nuestra propia imaginación tiene un límite".

¿Cómo va la Realidad Aumentada? ¿Está funcionando?

Mientras asistimos a un partido en el Yankee Stadium, sacamos el teléfono inteligente y apuntamos la cámara al campo. Si la imagen resultante en la pantalla muestra un tostador gigante de Quiznos flotando sobre la hierba, ¿nos hará más proclives a ir a comprar un bocadillo en Quiznos?

¿Qué tal si estuviéramos en el Monte Rushmore y lo que viéramos fuera a los cuatro presidentes esculpidos sobre la roca bebiendo un refresco de cola en vasos de Quiznos? ¿Influiría en nuestros planes para el almuerzo? ¿O si estuviéramos en Wall Street, y apuntáramos el teléfono inteligente a la estatua del toro para ver una imagen de dicha estatua comiendo nachos virtuales?

Para los usuarios, la realidad aumentada (RA) puede parecer magia. Cuando sostienen sus teléfonos apuntando a su entorno, el programa utiliza la cámara del teléfono, el GPS, la brújula y la conexión a Internet para superponer imágenes digitales e información sobre la vista de la pantalla. Por ejemplo, el nombre de un edificio puede flotar sobre su imagen, o una flechas virtuales podrían señalar el camino hacia una estación de metro. La información digital cambia en tiempo real a medida que la cámara se mueve.

Aunque esta tecnología lleva siendo utilizada desde hace algún tiempo, se ha limitado a ordenadores con cámaras web, o con gafas y auriculares especiales. Sin embargo, con la creciente popularidad de los teléfonos inteligentes equipados con sensores, los responsables de marketing están tratando de usar la RA para vender de todo, desde comida hasta entradas para conciertos.

Para Quiznos, con sede en Denver, la idea surgió cuando el número de usuarios móviles que visitaron su web se disparó de 20.000 a un millón en un año. Tim Kraus, gerente de marketing interactivo de Quiznos, se preguntaba cómo convertir esas visitas en visitas adicionales dentro del mundo real a uno de las más de 5.000 tiendas de la cadena. Oyó hablar de Layar, una empresa en los Países Bajos responsable de la creación de la aplicación móvil de RA más popular, con más de un millón de usuarios en todo el mundo. Decidió que la RA podría agregar un "factor cool" a un nuevo localizador móvil de tiendas. Las imágenes del Monte Rushmore, el Yankee Stadium y Wall Street fueron sólo algunos entre más de un millar de objetos virtuales basados en la localización incorporados en la aplicación.

Sin embargo, y desde que Quiznos lanzó la campaña de RA en junio, menos de 2.000 personas han usado la capa, afirma Kraus, y no es capaz de vincular la campaña a un aumento en las ventas. Sin por ello desanimarse, lo considera un experimento en fase inicial para descubrir qué funciona y qué no. Aparte de la diversión y el factor novedad, "realmente existe cierta utilidad", afirma. "Definitivamente creo que es una plataforma que va a crecer".

Walt Disney World usó los servicios de Layar para promover La Nouba, una función de Cirque du Soleil, con una aplicación que captura el "factor sorpresa" del espectáculo acrobático, afirma el director de arte de Disney, Matt Stewart. "Realmente queríamos sorprender a la gente", afirma. En la actualidad, los espectadores de algunos centros comerciales selectos en Florida pueden usar sus teléfonos para hacer que aparezcan cinco imágenes de los artistas. Pueden ver a un bailarín virtual saltar a través de la fuente de agua del centro comercial, o caminar sobre una cuerda floja por encima de sus cabezas.

La campaña es demasiado nueva como para saber si ha aumentado la venta de entradas, afirma John McCall, un escritor que trabaja para Disney y que ayudó a dirigir la campaña. Sin embargo McCall señala de que la página de ventas por Internet del espectáculo experimentó un número significativo de visitas adicionales, y en Cirque "estaban muy contentos con las cifras".

Esto nos lleva a una de las primeras lecciones de marketing y RA: las campañas para la promoción del entretenimiento son un objetivo más natural para esta tecnología. Durante el fin de semana de Halloween de 2009, alrededor de 7.000 personas asistentes a Voodoo Experience, un evento musical con varios escenarios celebrado en Nueva Orleans, podían apuntar con sus teléfonos a un escenario para ver el cartel, el nombre de la banda actual, y una opción para descargar la canción que se estaba reproduciendo. Al apuntar los teléfonos hacia los puestos de comida se podía ver el tipo de comida servida y los precios. La "capa" de RA también mostraba los iconos para las localizaciones de los baños y los cajeros automáticos.

"Queríamos ayudar a que la gente tuviera más tiempo para disfrutar del espectáculo y perdiese menos tiempo tratando de descifrar sus alrededores", asegura Dave Maher, director de comunicaciones digitales en Zehnder, la agencia de marketing que creó las capas para Voodoo y el Cirque, así como una docena de otras campañas de RA.

La industria inmobiliaria también debería ser un terreno fértil para la RA, ya que a muchas personas les interesa saber los precios y la información de las casas y edificios por donde pasan.

MeilleursAgents.com, una agencia inmobiliaria con sede en París , por ejemplo, ha captado la atención por su aplicación Layar capaz de mostrar el valor de los edificios de París, independientemente de si están a la venta o no. "Queríamos ofrecer un nuevo servicio para los propietarios de bienes inmobiliarios", afirma Sebastien Lafont, director ejecutivo de la agencia. Lanzada hace más de un año, la aplicación genera mucho interés a nivel local, aunque afirma que no ha habido "ningún impacto directo a nivel general". Esto no le impide seguir adelante con la tecnología. Lafond espera construir una versión en 3-D con la que los navegadores puedan ver las plantas específicas de los edificios.

Para que esto suceda, no obstante, el GPS en los teléfonos debe ser mucho más preciso, afirma. Muchos desarrolladores de aplicaciones de RA se quejan de lo mismo: los usuarios podrían ver texto y gráficos frente a los objetos equivocados. Para superar algunas de esas cuestiones, el creador de equipamiento inalámbrico Qualcomm desarrolló lo que llama RA "basada en la visión" para su uso en teléfonos. En lugar de basarse en la información del GPS y la brújula, la empresa está empleando software de rastreo visual capaz de, por ejemplo, averiguar la forma de una caja de cereales para que se puedan colocar objetos virtuales sobre ella.

Este otoño, Qualcomm lanzó un kit de desarrollo de software que los programadores pueden utilizar para construir aplicaciones de RA basadas en la visión para teléfonos Android; la compañía espera ver el lanzamiento de campañas comerciales basadas en la tecnología el próximo año. "La RA basada en la visión que estamos ofreciendo es una experiencia de usuario fundamentalmente diferente ya que los gráficos aparecen muy bien alineados con el objeto subyacente", afirma Jay Wright, director de desarrollo empresarial de Qualcomm. Señala que dicha precisión hace que la experiencia de RA sea mucho "más intensa" y ayudará a que la tecnología sea más eficaz en el mundo de los negocios.