Apple prueba diseños y se acerca a la fabricación de un televisor

Por LORRAINE LUK en Taipei y JESSICA E. LESSIN en San Francisco

Apple Inc. está trabajando con proveedores de componentes en Asia en la prueba de varios diseños para un aparato de televisión, dijeron personas al tanto de la situación, lo que sugiere que el gigante tecnológico está cerca de ampliar su oferta de productos electrónicos para el hogar.

Ejecutivos en algunas de las firmas que suministran componentes a Apple señalaron que la compañía ha estado probando diseños para un aparato de pantalla grande en alta definición.

Dos personas dijeron que Hon Hai Precision Industry Co., que ensambla el iPhone y el iPad, ha estado colaborando por varios meses con la japonesa Sharp Corp. en el diseño de los nuevos televisores. "Aún no es un proyecto formal. Está en las etapas iniciales de prueba", dijo una de estas personas.

Apple usualmente prueba y desarrolla productos de forma interna antes de hacerlo con proveedores externos. Pero aunque el trabajo con estas compañías indica que un proyecto está avanzando, dichas iniciativas no siempre rinden frutos. La empresa de Cupertino, California, ha probado prototipos de televisores por varios años y aún puede decidir no proceder con el aparato de pantalla grande.

Competidores como Google Inc. han estado desarrollando software para codificadores de televisión, pero ninguna de estas empresas ha ganado fuerza en este frente. La iniciativa de Apple en aparatos de televisión intensificaría la competencia con sus principales proveedores, como Samsung Electronics Co. La empresa surcoreana suministra componentes a Apple y es el mayor fabricante de televisores en el mundo por envíos.

"El potencial de enganche con los consumidores que crea la televisión probablemente llevará a las empresas de plataformas a seguir explorando ese espacio", dijo la semana pasada Goldman Sachs . "Como tal, aunque la batalla apenas empieza en este frente, la vemos con el potencial de afianzar adicionalmente los actuales ganadores, como Apple, o perturbar nuevamente y por completo el mercado".

Hon Hai, el fabricante de electrónicos de consumo también conocido como Foxconn, ha estado expandiendo este año sus operaciones en la manufactura de televisores grandes de alta definición.

La firma de inversión de Terry Gou, el presidente de la junta directiva, asumió en junio una participación de 37,6% en una fábrica de pantallas de cristal líquido de Sharp. La planta en Sakai, Japón, es particularmente adecuada para hacer pantallas LCD de 60 pulgadas o más para televisores más grandes. Hon Hai, con sede en Taiwán, empezó este año a ensamblar televisores de 60 pulgadas para Vizio Inc., una empresa con sede en California, usando pantallas de la planta de Sakai.

Aún no es claro cómo encajaría un televisor de pantalla grande en la estrategia de Apple. El presidente ejecutivo de la empresa, Tim Cook, sugirió hace poco que el interés de la compañía en la televisión ha progresado de ser un mero pasatiempo. "Es un área de gran interés. No puedo decir más", señaló en una entrevista reciente.

Los accionistas de Apple están ansiosos sobre los planes de la empresa. Los iPhones y iPads se venden muy bien, pero su popularidad al final podría desinflarse y muchos accionistas creen que los aparatos de televisión podrían llenar ese vacío. El miércoles, las acciones de Apple cerraron a US$539, frente a un máximo de US$702,10 en septiembre, en medio de preocupaciones sobre el crecimiento de la empresa.

Las ventas del actual hardware de televisión que tiene la empresa, el codificador Apple TV, que en Estados Unidos vale US$99, están repuntando pero siguen siendo pequeñas. La empresa vendió 1,3 millones en el trimestre que finalizó en septiembre. El aparato permite que los usuarios vean algunos videos en Internet en una pantalla grande, pero no ofrece un listado de canales tradicionales. Apple ha firmado acuerdos con proveedores de video como Netflix Inc. y Hulu LLC con el fin de ofrecer contenido para Apple TV.

El nuevo frente de Apple en la batalla por la TV

Por JESSICA E. VASCELLARO y SHALINI RAMACHANDRAN

Apple Inc. mantiene conversaciones con algunos de los mayores operadores de televisión por cable de Estados Unidos sobre la posibilidad de permitirles a los consumidores usar un aparato suyo como un decodificador para ver programación en vivo y otros contenidos, según personas al tanto del tema.

Las conversaciones representan el intento más ambicioso de Apple para infiltrarse en la sala de estar de los hogares luego de años de intentarlo.

Apple no parece haber alcanzado un acuerdo con ningún operador de cable. Un obstáculo podría ser la renuencia de los operadores a permitirle a Apple que ponga un pie en el negocio televisivo.

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Apple también necesitaría persuadir a muchos consumidores para que compren un decodificador que costaría cientos de dólares en lugar de alquilar uno de sus operadores de cable por entre US$10 y US$15 al mes. Fabricantes de electrónicos como TiVo Inc. y Samsung Electronics Co. ya venden decodificadores, hasta ahora sin lograr un gran impacto en el mercado.

Las conversaciones muestran que Apple busca un camino menos radical para expandirse en la televisión que lo que ha contemplado anteriormente, como asociarse con proveedores de servicio existentes en lugar de obtener licencias de contenido para competir con ellos de forma directa.

El vocero de Apple Tom Neumayr prefirió no hacer comentarios sobre lo que calificó como rumores y especulación.

Las empresas de tecnología desde hace mucho han puesto la mira en el mercado televisivo como su próximo gran territorio. Pero quienes lo controlan —los distribuidores de televisión y las empresas de medios— han sido renuentes a permitirles el ingreso, temiendo ceder control de la misma forma en que lo hicieron antes casas discográficas y operadores de telefonía celular.

Al fabricar un decodificador que podría ser usado por operadores de cable, Apple seguiría un camino similar al que adoptó para transformar la industria de teléfonos móviles: persuadir a proveedores para que acoplen su servicio con el hardware y el software de Apple.

El enfoque le ha permitido a Apple obtener ganancias con la venta de iPhones mientras que los operadores llevan la carga de los costos de brindar el servicio pero esperan beneficiarse al vender más planes de datos a los consumidores.

Tim Cook, presidente ejecutivo de Apple, se reunió con Glenn Britt, presidente ejecutivo de Time Warner Cable Inc., en Sun Valley, estado de Idaho, el mes pasado, durante la conferencia anual de medios que organiza Allen & Co. Time Warner Cable es uno de los operadores que conversan con Apple, indican las fuentes.

Apple vende el Apple TV por US$99 en EE.UU., que permite a los usuarios acceder a algunos videos de Internet en sus televisores, pero no a canales en vivo que proveen los operadores de cable. No está claro si el aparato que se considera es una variante de ese hardware o un decodificador más sofisticado.

Dos personas informadas sobre el asunto dijeron que la tecnología involucrada podría terminar siendo incorporada a un televisor. Apple ha trabajado en prototipos de televisores en el pasado, según personas al tanto de los proyectos.

Las ventas de Apple TV han aumentado, pero aún son modestas. La empresa vendió 1,3 millones en su trimestre terminado el 30 de junio, un aumento de 170% frente al año anterior.

Durante una teleconferencia reciente para hablar sobre los resultados de la empresa, Cook indicó que la compañía cree que el dispositivo "nos llevará a algún lado". El aparato ofrece programación comprada de iTunes y algunas aplicaciones de streaming como Netflix Inc. Pero no ofrece los canales convencionales disponibles a través de operadores de cable y satélite, lo que limita su utilidad.

—John Jannarone contribuyó a este artículo.