¿Está en peligro la alianza Intel - Microsoft?

La sociedad empresarial más importante del sector de alta tecnología —la alianza entre Microsoft Corp. e Intel Corp.— enfrenta una prueba de fuego, a medida que despegan las ventas de computadoras tipo tableta, teléfonos inteligentes y dispositivos de televisión con Internet.

En una señal clara de que los intereses de los dos gigantes tecnológicos están divergiendo, se cree que Microsoft presentará una próxima versión de su sistema operativo Windows que funcionaría con microprocesadores de ARM Holdings PLC, según personas familiarizadas con estos planes.

Microsoft aún planea ofrecer versiones de Windows que también usan microchips de Intel, pero la relación de la compañía estadounidense con ARM representa una enorme apuesta por una tecnología de microprocesadores que se ha convertido en el estándar de facto para los teléfonos inteligentes, tabletas y otros productos móviles.

El matrimonio entre los chips diseñados por Intel y Windows —lo que se ha llegado a conocer como la alianza "Wintel"— ha dado forma al negocio de las computadoras personales desde principios de los años 80, definiendo el estándar para el que los desarrolladores de software crearon aplicaciones durante décadas. Sin embargo, ambas compañías han pasado dificultades para sacar partido a mercados nuevos de gran crecimiento como el de los teléfonos celulares o las tabletas.

El extraordinario éxito del iPad de Apple ha ampliado la brecha que separa a Microsoft e Intel. Ambas compañías, en colaboración con los fabricantes de hardware, no han logrado crear dispositivos tipo tableta que igualen el rendimiento, la eficiencia de la batería y la facilidad de uso del iPad, una tendencia preocupante a medida que la tableta de Apple ha estado arrebatando parte de las ventas de computadoras portátiles.

La nueva versión de Windows que se presentaría durante la Feria de Electrónicos de Consumo de Las Vegas estará optimizada para las interfaces táctiles y las limitaciones de batería de las tabletas, dijeron personas cercanas al asunto.

Veteranos de la industria tecnológica afirman que la decisión de Microsoft es un hito importante en la cada vez más deteriorada alianza Wintel. "Creo que es una brecha profunda", dice Jean-Louis Gassee, un inversionista de capital de riesgo y experimentado ejecutivo de Silicon Valley.

Una portavoz de Microsoft se abstuvo de hacer comentarios. Bill Kircos, vocero de Intel, dijo que la relación entre ambas compañías es "profunda y sólida".

"Si bien no podemos hacer comentarios específicos sobre los planes futuros relacionados con Windows, existe una enorme oportunidad de negocio para ambas empresas en los miles de millones de dispositivos, aparatos y máquinas que se producirán en los próximos cinco años y más allá del área de las tabletas", dijo Kircos.

Microsoft e Intel han colaborado desde antes de que International Business Machines Corp. lanzara su primera PC en 1981, una máquina que usaba el sistema operativo DOS de Microsoft y el diseño de chip de Intel conocido como x86. La relación se volvió especialmente lucrativa después de que la facilidad de uso de su software Windows ayudara a popularizar el uso de las computadoras en hogares y oficinas. La gran mayoría de los más de 350 millones de computadoras personales vendidas el año pasado tenía alguna versión Windows acompañada de procesadores Intel.

El auge de los teléfonos inteligentes —y recientemente, de las tabletas— ha sumado tensión a la relación. Una razón clave por la que los consumidores han preferido tradicionalmente las PC —la compatibilidad con programas para Windows— no ha sido hasta el momento un factor importante de venta en las nuevas categorías de dispositivos móviles. De hecho, Apple y Google Inc. han tenido un extraordinario éxito en crear amplios mercados para aplicaciones sencillas en teléfonos celulares y tabletas, hasta el punto que los usuarios no parecen preocuparse mucho sobre la compatibilidad con Windows.

Al mismo tiempo, los chips de Intel no han podido igualar el bajo consumo de los microprocesadores basados en diseños bajo licencia de ARM Holdings PLC, que suministran la capacidad de procesamiento a la gran mayoría de los dispositivos móviles. Por ejemplo, la batería del iPad de Apple dura cerca de 10 horas, y requiere relativamente poca memoria, atributos difíciles de igualar con los diseños de Intel, dijo Rick Whittington, analista de la firma de investigación TechIndicators.

Microsoft lleva tiempo ofreciendo una versión de Windows para teléfonos celulares con chips de ARM debido a las limitaciones de carga de estos dispositivos, pero no la versión principal usada en las computadoras personales.