Jay Walker tiene en la mira a Facebook, Google y Amazon por violación de patentes
Por JOHN LETZING
Jay Walker convirtió su idea de subastas en línea en una fortuna tras poner en marcha Priceline.com Inc. Ahora, el empresario está tratando de ganar nuevamente con sus ideas demandando a otras compañías.
Desde que fue fundada en 1994 como un laboratorio de investigación, Walker Digital LLC ha ganado buena parte de su dinero escindiendo en compañías separadas sus inventos, como la agencia de viajes en línea Priceline y la firma de máquinas expendedoras Vendmore Systems LLC. Pero este año, la empresa de Connecticut ha cambiado su estrategia.
El año pasado, Walker sometió a subasta su cartera de patentes pero no consiguió el precio que quería. Tras el intento fallido, se alió con IP Navigation Group, que se autodefine como una firma que "convierte en efectivo la propiedad intelectual".
Walker tiene una cartera de 400 patentes, la mayoría de tecnología de la información.
Desde entonces, Walker Digital ha interpuesto 30 demandas contra cientos de empresas, entre ellas Amazon.com Inc., Zynga Inc. y Google Inc., alegando que violaron una o más de sus aproximadamente 400 patentes.
Walker se defiende diciendo que sin las demandas, sus patentes pueden caducar mientras otras firmas las aprovechan. Las patentes están protegidas en Estados Unidos durante 20 años.
La explosión de demandas por parte de Walker Digital coincide con un momento en el que los litigios por patentes, y la valoración de algunas de éstas en el sector tecnológico, han alcanzado niveles desenfrenados. Empresas pequeñas están tratando de capitalizar sus portafolios envejecidos, a veces con ayuda de firmas que se encargan de los procesos legales. Por su parte, compañías sólidas como Apple Inc. y Google están acumulando bibliotecas de propiedad intelectual que pueden usar para aislarse en caso de ser demandadas.
Recientemente, Google pagó US$12.300 millones por el negocio celular de Motorola, lo que le asegura 17.000 patentes. El mes pasado, una coalición de gigantes de la tecnología que incluye a Apple, pagó US$4.500 millones por 6.000 patentes de la quebrada Nortel Networks Corp.
En 2010, el número de casos abiertos por violación de patentes en EE.UU. se incrementó 23% a 2.833 frente a 2.296 casos en 2000, según la firma de datos sobre propiedad intelectual Lex Machina.
Este aumento de litigios preocupa a los expertos que argumentan que es algo que puede enfriar la innovación, al obligar a las empresas a dedicar tiempo y recursos a defenderse en vez de hacerlo para al desarrollo de productos y generación de empleos.
Walker, de 55 años, empezó a crear empresas tras graduarse en relaciones industriales de la Universidad de Cornell. Su mayor éxito fue Priceline, que salió a bolsa en 1999 con una oferta inicial que lo hizo millonario. En 2000, la revista Forbes calculó su riqueza en US$1.600 millones, pero después vino la explosión de la burbuja puntocom. Priceline dijo que desde 2000 no tiene lazos con Walker.
Mientras dirigía sus negocios, Walker cultivó una reputación como un hombre de ideas. Los críticos dicen que su transformación de inventor a demandante es una traición a sus raíces emprendedoras.
Walker Digital ganó más de US$25 millones en licencias y ventas en los primeros tres meses después de aliarse con IP Navigation, dijo el ejecutivo. Aunque esto es sólo "una pequeña fracción de lo que calculamos que vale el portafolio", agregó.
Las patentes de Walker cubren un amplio rango, desde métodos para cobrar a las tarjetas de crédito hasta la detección de apostadores con problemas.
En febrero, Walker conoció a Eric Spangenberg, quien dirige IP Navigation, e inmediatamente empezaron a generar demandas. En abril apuntaron a Google, Microsoft Corp. y Yahoo Inc. alegando que infringen una patente de 2010 sobre sistemas de subastas para espacios de publicidad. El caso sigue en curso. También ha demandado a News Corp., dueño de The Wall Street Journal, por la violación de otras patentes relacionada con su ex subsidiaria Myspace.
Spangenberg dijo que los esfuerzos de Walker podrían permitirle evitar los litigios en el futuro, ya que las empresas pueden decidir obtener licencias o comprar sus tecnologías, ahora que ha demostrado que está dispuesto a luchar por ellas.
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