El sistema operativo ya tiene 25 años y enfrenta competencia de plataformas para móviles y tabletas
Por NICK WINGFIELD
Microsoft Corp. enfrenta el mayor reto en la historia de Windows, su buque insignia: un mundo donde los teléfonos celulares y las computadoras tipo tabletas realizan una buena parte de las tareas que antes era propiedad exclusiva de las computadoras personales (PC).
Windows ya cumplió 25 años, pero no ha dejado de ser un componente clave para el futuro de Microsoft. El software generó ingresos por US$19.000 millones en el último año fiscal y produjo una ganancia de US$12.300 millones, cerca de la mitad de la utilidad operativa. Sin embargo, los ingresos de Windows han caído en los dos últimos trimestres.
Entretanto, las ventas de teléfonos inteligentes que funcionan con el sistema operativo Android, de Google, y el iPhone de Apple se han disparado este año. Esto les concede a ambas más influencia sobre los desarrolladores.
A su vez, la demanda del iPad de Apple ha reducido las ventas de las portátiles, la mayoría de las cuales funciona con Windows. De acuerdo con la medición de un investigador, la participación de Windows en el mercado de PC en el último trimestre fue la más baja en dos décadas.
Microsoft atribuyó parte de la debilidad en las ventas de Windows a un cambio en la demanda de PC, puesto que los mercados emergentes como China, donde hay una alta incidencia de piratería, han adquirido más importancia.
La defensa de su territorio se puede volver incluso más complicada. Por una parte, el mercado se verá invadido por otras computadoras tipo tableta que utilizan el software Android. Por la otra, el uso de las pantallas táctiles se extiende más allá de los consumidores particulares hacia las empresas.
Microsoft espera que la próxima versión de Windows, denominada Windows 8, reactive el crecimiento de las ventas. El programa, que Microsoft ha rediseñado para que funcione mejor en computadoras con pantalla táctil, sería lanzado después de septiembre de 2012.
El nuevo software, sin embargo, superará un hito en septiembre. La empresa organizará entonces una conferencia para desarrolladores de software en la que planea dar a conocer las versiones preliminares del sistema operativo.
El evento es fundamental en la estrategia de Microsoft de estimular el desarrollo de aplicaciones para Windows 8 y reforzar las relaciones con los programadores, que han sido clave en el éxito de la empresa. Sin embargo, el auge de los teléfonos inteligentes y las tabletas diluye el dominio de Windows como plataforma de programación dominante.
Roger McNamee, inversionista de Elevation Partners, una firma de capital privado de Silicon Valley, opina que "es demasiado tarde para revivir a Windows" ante el cambio irreversible en tareas informáticas clave hacia dispositivos como iPads y teléfonos inteligentes. "Ya superamos el punto en el que Windows podía regresar a su antigua gloria", afirma. "El mercado ha cambiado".
Los aparatos móviles también contribuyeron a alterar la distribución y el precio del software.
El modelo de la tienda de aplicaciones, liderado por Apple y seguido por Google y otras empresas, ha dado a los usuarios de tabletas y teléfonos inteligentes acceso expedito a programas que con frecuencia son gratuitos o cuestan menos de US$5. Esto mina el modelo desarrollado en torno a las ventas en tiendas de programas en discos que en general costaban entre US$40 y más de US$100.
En enero, Steve Ballmer, presidente ejecutivo de Microsoft, mencionó los planes para la próxima versión de Windows, en el marco de la Feria de Electrónicos de Consumo de Las Vegas. En su exposición, se centró en el hecho de que el software funcionará por primera vez con los microprocesadores de ARM Holdings PLC, que predominan en las tabletas, sumados a los de Intel Corp. y Advanced Micro Devices Inc. A principios de junio, Microsoft realizó las primeras presentaciones del renovado sistema operativo.
Frank Shaw, portavoz de Microsoft, se negó a ofrecer detalles de Windows 8 antes de la conferencia para desarrolladores, que tendrá lugar a mediados de septiembre en Anaheim, California. El ejecutivo reconoció que la empresa tiene "trabajo por delante" en el mercado de las tabletas, pero prevé ser un jugador importante en el negocio.
El nivel en el que las tabletas canibalizan en relación con las ventas de PC es un tema de intenso debate. Microsoft e Intel han sostenido durante bastante tiempo que representan una expansión del mercado, orientado a tareas de entretenimiento, como ver películas y leer diarios y revistas en línea antes que a tareas relacionadas con el trabajo, algo más vinculado con las computadoras.
En un informe de investigación divulgado en abril, el banco de inversión Goldman Sachs estimó que las tabletas como el iPad seguirían ganando terreno a expensas de las computadoras tradicionales, absorbiendo 35% y 33% de las ventas en 2011 y 2012, respectivamente.
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