Científicos en Estados Unidos afirman que las articulaciones biológicas, creadas con las propias células del paciente, podrían reemplazar pronto a los implantes artificiales de metal o cerámica.
Los experimentos con animales llevados a cabo, dicen los investigadores en la revista británica The Lancet, lograron regenerar con éxito superficies articulares de hombro completas utilizando las propias células.
Y ahora esperan comenzar ensayos más amplios para probar la técnica.
El avance, dicen los científicos, podría cambiar radicalmente la calidad de vida de pacientes cuyos hombros, rodillas o caderas deben ser reemplazadas debido a lesiones o enfermedad.
Andamio biológico
Las articulaciones son los puntos de unión del esqueleto y su función es producir movimientos mecánicos entre los huesos, proporcionando elasticidad y plasticidad al cuerpo.
Actualmente, la única forma de reemplazar articulaciones degeneradas o rotas es con implantes artificiales -prótesis de metal o cerámica-, pero estas son temporales y requieren de una compleja operación quirúrgica.
La nueva tecnología consiste en tomar células del propio paciente y colocarlas en un "andamio" para regenerar el tejido.
Nuestro objetivo es eliminar el uso de articulaciones de metal o plástico y en lugar de ello poder regenerar una articulación biológica totalmente funcional para todos los que la necesiten
Prof. James Cook
Con esta técnica, los científicos de la Universidad de Missouri-Columbia, en Estados Unidos, lograron crear cartílagos nuevos de conejos que posteriormente fueron implantados para reemplazar el hombro dañado del animal.
El andamio biológico donde se regeneró el tejido fue implantado en los animales utilizado el mismo procedimiento quirúrgico que actualmente se usa para reemplazar el hombro de un ser humano.
Éste requiere extraer toda la cabeza del húmero, la estructura esférica que forma la articulación del hombro.
Previamente, el andamio había sido preparado con un compuesto de factor de crecimiento que atrajo a las propias células del animal, incluidas células madre, para que se convirtieran en cartílago y hueso.
"Este dispositivo fue diseñado teniendo en cuenta tanto los factores biológicos como mecánicos", dice el profesor James Cook, quien participó en la creación del andamio biológico.
"Su diseño, su composición y la forma como estimula a las propias células del paciente son únicos. Es la primera vez que logramos regeneración de cartílago utilizando este tipo de estructura", agrega.
Recuperación funcional
Después de la operación, los conejos regeneraron sus propias articulaciones y lograron reanudar sus movimientos normales.
De hecho, dicen los investigadores, consiguieron utilizar sus extremidades más rápido y de forma más consistente que animales que no habían sido sometidos al trasplante.
Cuatro meses después de la operación, los científicos descubrieron que el cartílago que se había formado en los andamios había logrado crear una superficie funcional en la cabeza del húmero.
Muchos pacientes con osteoartritis deben ser sometidos a un reemplazo de articulaciones.
Según los investigadores, no se observaron complicaciones ni efectos adversos en los animales después de la cirugía y los animales con nuevo tejido regenerado mostraron "un excelente uso de extremidades y buena salud del hombro".
"Esto indica que el procedimiento es tanto seguro como efectivo", afirman los científicos.
Ahora, el profesor Cook y su equipo solicitarán permiso a la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) de Estados Unidos para llevar a cabo ensayos clínicos de la técnica con animales más grandes.
"Si continuamos demostrando la seguridad y eficacia de esta estrategia de reemplazo de articulaciones biológicas, podremos obtener aprobación de la FDA para usar esta tecnología en el reemplazo de articulaciones de personas", dice el profesor Cook.
"Nuestro objetivo -agrega el investigador- es eliminar el uso de articulaciones de metal o plástico y en lugar de ello poder regenerar una articulación biológica totalmente funcional para todos los que la necesiten".
"Pensamos que ése es el futuro de la ortopedia y esperamos que ese futuro comience aquí y ahora", expresa el científico.
Los especialistas afirman, sin embargo, que la investigación está aún en sus primeras etapas y todavía habrá que superar varios obstáculos.
Uno de ellos es si este tipo de trasplante -que quizás tomaría meses de fisioterapia y descanso hasta lograr el crecimiento del tejido- podrá ser adecuado para pacientes de edad avanzada, que son los que más se someten al reemplazo de articulaciones.
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