Los investigadores del Imperial College de Londres, ya desarrollaron un prototipo del equipo y creen que en unos 10 años podría estar listo para usarse en el campo de la secuenciación comercial ultrarápida de ADN humano.Actualmente, la secuenciación de un genoma -que permite conocer la susceptibilidad de un individuo a ciertas enfermedades- es un proceso muy complejo utilizando sofisticadas computadoras y robots.
Y aunque el procedimiento es cada vez menos costoso -en 2007 la secuenciación de un genoma costaba US$1 millón- todavía muy pocas personas pueden tener acceso a sus secretos genéticos ya que el costo actual es de unos US$50.000.
Hoy en día el proceso se lleva a cabo en varias etapas, que son largas y complejas.
Pero tal como señalan los investigadores en la revista Nano Letters, la nueva tecnología podría secuenciar todo el genoma de una persona en un solo procedimiento de laboratorio y a una fracción del costo actual.
La investigación médica ya lleva a cabo la secuenciación de genomas de poblaciones para entender las tendencias sanitarias de un país y desarrollar estrategias y tratamientos dirigidos específicamente a esas poblaciones.
Secretos genéticos
Pero el genoma de un individuo permitiría tener un conocimiento mucho más detallado sobre los cerca de 25.000 genes de una persona y sus riesgos de padecer enfermedades como diabetes, cáncer o Alzheimer.
La nueva tecnología consiste en un chip que contiene un "nanoporo" -un orificio pequeñisimo de 50 nanométros- por el cual se atraviesa una hebra de ADN a alta velocidad utilizando una corriente eléctrica.
A medida que la hebra emerge por la parte posterior del chip su secuencia de códigos es leída por un electrodo que envía las señales a una computadora que a su vez interpreta esas señales y construye la secuencia del genoma.
"Nuestros experimentos iniciales sugieren que en teoría podemos llevar a cabo una revisión completa de las 3.165 millones de bases del genoma humano en minutos" afirma el doctor Joshua Edel, uno de los autores de la investigación.
"Esto ofrecería enormes beneficios para los análisis médicos, o para obtener perfiles de ADN para la policía y otras fuerzas de seguridad".
El científico agrega que "la tecnología podría ser fácilmente adaptada para crear un aparato capaz de leer hasta 10 millones de bases por segundo, comparado con las típicas 10 bases por segundo que actualmente se pueden leer con las técnicas corrientes de una sola molécula".
Según los autores, la tecnología podría tener varias ventajas sobre las técnicas actuales que requieren llevar a cabo varios procesos químicos para descomponer y replicar pequeñas secciones de moléculas de ADN con el fin de determinar su secuencia.
A diferencia de éstas, los chips con nanoporos permiten la secuenciación en un solo procedimiento y además, dicen, los chips son materiales duraderos que pueden lavarse y volverse a utilizar sin perjudicar su rendimiento.
Los investigadores ya patentaron la nueva tecnología y esperan que ésta esté disponible en la práctica en unos 10 años.
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