¿Es Facebook la compañía de los US$100.000 millones?

Por Geoffrey A. Fowler y Anupreeta Das

El negocio de Facebook Inc. está creciendo más rápido de lo que la propia empresa pronosticaba hace algunos meses, generando mayores expectativas de cara a una salida a bolsa que podría tener lugar en el primer semestre del próximo año, informaron fuentes que tuvieron acceso a la información financiera de la red social.

Una de de las fuentes dijo que las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización de Facebook se encaminan a superar los US$2.000 millones en 2011. La cifra está por encima de los cálculos de la propia Facebook hace algunos mesesk, cuando el banco de inversión estadounidense Goldman Sachs Group Inc. y la firma rusa de inversión Digital Sky Technologies invirtieron en el gigante de Internet de capital cerrado.

La inversión de Goldman y Digital Sky Technologies de fines del año pasado se realizó a un precio por acción que le otorgó a Facebook una valoración implícita de US$50.000 millones. Las personas familiarizadas con los últimos datos financieros de la empresa dijeron que pensaban que las ganancias estaban creciendo lo suficientemente rápido como para justificar una valuación en torno a los US$100.000 millones o más cuando Facebook debute en la bolsa.

Una cifra de esta magnitud convertiría a Facebook en una de las mayores compañías de tecnología del mundo, eclipsando a colosos de la talla de Amazon.com Inc. y Cisco Systems Inc.

Las fuentes que mencionan las elevadas cifras advirtieron que evaluar el valor de Facebook es una tarea difícil porque, además de recurrir a criterios objetivos como el potencial de ganancias, buena parte depende del estado de ánimo del mercado y del entorno económico imperante en el momento de la oferta inicial de acciones.

Existe escasa información pública sobre el estado de las finanzas de Facebook y algunos capitalistas de riesgo, inversionistas y banqueros no han ocultado su sorpresa ante las valoraciones astronómicas de la empresa.

El frenesí de la valoración se disparó tras la inversión de US$1.500 millones realizada por Goldman y Digital Sky Technologies. Desde entonces, los inversionistas han competido para comprar acciones de la compañía en el mercado secundario. En ese mercado, la valoración de Facebook ha oscilado violentamente, pero recientemente ha bordeado los US$70.000 millones.

"No vamos a ser parte de especulaciones en torno a la oferta inicial de acciones" señaló un portavoz de la compañía de Palo Alto, California.

Facebook aún no ha fijado un cronograma ni un precio inicial para su salida a bolsa, si bien numerosas instituciones financieras importantes están en contacto con la compañía para proveer una serie de servicios de banca de inversión.

El auge de Facebook es otro indicio de cómo la red social, formada hace siete años y gestionada por su fundador y presidente ejecutivo Mark Zuckerberg, está afectando a los negocios en línea como la publicidad. Facebook tiene más de 600 millones de usuarios, que a menudo comparten enlaces y gustos, lo que los vuelve un mercado atractivo para las empresas.

Facebook ha crecido orgánicamente, no solamente vendiendo publicidad sino desarrollando su propio sistema de pagos, llamado Credits, que los usuarios utilizan para pagar cosas a través del sitio. La red social también podría acelerar su crecimiento a través de una serie de compras puesto que dispone de una línea de crédito de US$1.000 millones, de acuerdo con fuentes al tanto.

La firma de mercado eMarketer calcula que los ingresos de Facebook por concepto de publicidad este año ascenderán a los US$4.050 millones, lo que representa un incremento frente a los US$1.860 millones de 2010.

El analista de Wedbush Securities Inc., Lou Kerner, manifestó que el optimismo del mercado es certero porque Facebook va a capturar una porción mucho más grande del mercado publicitario en Internet, mientras que sus otras líneas de negocio están en posición de crecer rápidamente.

Kerner calcula que el margen de ganancia de Facebook rondará 50%. Añadió que las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización alcanzarían los US$1.950 millones este año y calculó el valor de la compañía en el mercado llegará a los US$112.900 millones.

"Parte de nuestro optimismo respecto a Facebook deriva de nuestra opinión de que está en las etapas embrionarias de la publicidad", indicó.