El botón "Me gusta" sigue a los usuarios en Internet

Por Amir Efrati

Los usuarios de Internet hacen click en los botones "Me gusta" de Facebook Inc. y "Tweet" de Twitter Inc. para compartir contenido con sus amigos. Pero estas herramientas también permiten a sus creadores recolectar datos acerca de los sitios web que la gente está visitando.

Estos llamados widgets sociales, que aparecen al principio de los artículos en los sitios de noticias o junto a productos en portales minoristas, notifican a Facebook y Twitter que una persona visitó esos sitios aún cuando los usuarios no hacen clic en los botones, según un estudio hecho para The Wall Street Journal.

Estos widgets son prolíficos. Se han añadido a millones de páginas web en el último año. Los botones de Facebook aparecen en un tercio de los 1.000 sitios de Internet más visitados del mundo, según el estudio. Los botones de Twitter y Google Inc. aparecen en 20% y 25% de tales sitios, respectivamente.

Getty Images

Facebook y otros sitios aseguran que no utilizan estas herramientas para hacer un seguimiento de sus usuarios.

Los widgets, que fueron creados para facilitar el compartir contenido con amigos y ayudar a los sitios web a atraer visitantes, son una manera potencialmente poderosa de seguir a los usuarios de Internet. Podrían vincular los hábitos de navegación de los usuarios a su perfil de redes sociales, que con frecuencia contiene su nombre.

Por ejemplo, Facebook o Twitter saben cuando uno de sus miembros lee un artículo acerca de cómo declarar la quiebra en MSNBC.com o va a un blog acerca de la depresión llamado Fighting the Darkness, aun cuando el usuario no pulsa en los botones "Me gusta" o "Tweet" en tales sitios.

Para que esto funcione, una persona solo necesita haberse conectado a Facebook o Twitter una sola vez el mes pasado. Los sitios seguirán recabando datos de navegación, incluso si la persona cierra su navegador o apaga su computadora, hasta que esa persona explícitamente salga de sus cuentas de Facebook o Twitter, reveló el estudio.

Facebook, Twitter, Google y otros fabricantes de widgets dicen que no usan datos de navegación generados por los widgets para rastrear los comportamientos y gustos de sus usuarios; Facebook dice que sólo usa estos datos para fines publicitarios cuando un usuario hace clic en un widget para compartir contenido con amigos.

Facebook y Google, que tiene un widget para su servicio de redes "Buzz", dicen que "vuelven anónimos" los datos de navegación por Internet para que la información no pueda ser rastreada a un usuario particular. Facebook dice que los datos se borran a los 90 días, en tanto Google dice que los datos se borran a las dos semanas. Facebook y Google dicen que usan la información para medir la eficacia de los widgets y ayudar a otros sitios de Internet atraer visitantes.

Twitter dice que no usa dichos datos de navegación y los borra "rápidamente". Un portavoz dice que la compañía en teoría podría usar los datos para "exhibir mejor contenido" para usuarios en el futuro.

Las revelaciones acerca de los widgets sociales se presentan en momentos en que crecen las preocupaciones acerca de la privacidad de los usuarios de Internet y teléfonos inteligentes. Miembros del Congreso de Estados Unidos han presentado al menos cinco proyectos de ley vinculados con la privacidad este año, incluso tres que buscan crear un mecanismo que permitiría a los usuarios inhabilitar este seguimiento.

Algunos activistas sobre privacidad expresan preocupaciones, mencionando tropiezos anteriores de Facebook y Google en estos asuntos.

"Nuestros hábitos de lectura en línea comprenden todo lo que pensamos, nuestros puntos de vista políticos y religiosos, problemas de salud y de relaciones humanas", dijo Peter Eckersley, tecnología de Electronic Frontier Foundation, un grupo de activismo de privacidad. "¿Le gustaría que una persona invisible estuviera mirando por encima de su hombro mientras camina por la biblioteca?".

Los fabricantes de widgets dicen que la recolección de datos de usuarios sobre la navegación por la Red es un efecto colateral indeseado de cómo funcionan las herramientas. Para mostrar a un usuario a cuál de sus amigos en línea "le gustó" un artículo en particular, por ejemplo, el widget tiene que saber quién es el usuario.

Para determinar la prevalencia de widgets y cómo recogen información, el Journal pidió a Brian Kennish, ex ingeniero de Google, que examinara los 1.000 sitios web más populares, según la red de anunciantes de Google. Kennish el año pasado lanzó Disconnect Inc., que ofrece software para bloquear la recolección de datos por widgets.

El estudio de Kennish examinó más de 200.000 páginas web además de los 1.000 sitios más visitados. Descubrió que Facebook obtuvo datos de navegación de 331 sitios, y Google obtuvo datos de 250 sitios, algunos de ellos de su widget Buzz. Twitter obtuvo datos de navegación de unos 200 sitios.

–Geoffrey A. Fowler contribuyó a este artículo.