Una ventana a la odisea de Microsoft en China

Por Owen Fletcher y Jason Dean

BEIJING—Los 1.300 millones de habitantes de China están comprando computadoras personales a un ritmo desenfrenado. Aun así, el ingreso total de Microsoft Corp. allí es menor del que obtiene de Holanda, un país de unos 17 millones de personas. ¿La razón? La piratería desenfrenada de China.

Los datos, compartidos en privado por el presidente ejecutivo, Steve Ballmer, son los primeros en detallar la lucha del gigante del software contra la piratería en lo que será pronto el mayor mercado de PC del mundo.

Zuma Press

Steve Ballmer

En su discurso a cientos de empleados en el nuevo centro de investigación y desarrollo de Microsoft en Beijing, Ballmer reveló que el ingreso de la empresa por PC vendida en China es apenas un sexto de la cantidad que obtiene por el mismo concepto en India, un mercado más pequeño y pobre. También subrayó que los ingresos chinos de la empresa equivaldrán a 5% de sus ventas en Estados Unidos, a pesar de que ambos países compran casi la misma cantidad de PC.

China continúa representando un mercado fuerte y promisorio, aunque esquivo, para las grandes compañías de Occidente. El año pasado, ejecutivos de grandes grupos como Siemens AG y BASF SE, se quejaron en público de una campaña para obligarlos a transferir propiedad intelectual valiosa a cambio de acceso al mercado.

Microsoft lleva tiempo quejándose sobre la piratería en China pero no había brindado detalles sobre el impacto. La compañía ha trabajado con las autoridades chinas para combatir el problema, asegurando acuerdos que obligan a los fabricantes chinos de computadoras personales a enviar sus productos con copias legítimas de fábricas, y a las empresas estatales a comprar software legítimo. El gobierno de China ha reconocido el problema y afirma que está adoptando medidas para solucionarlo.

Cada vez hay más en juego. El próximo año, China superaría a EE.UU. como el mayor mercado de PC del mundo, según la firma de investigación IDC. Este año, IDC prevé que los envíos de PC en China aumentarán 12%, a 71 millones de unidades, frente a los 75 millones en EE.UU., donde no estima un cambio en las ventas.

"Estamos literalmente hablando sobre una oportunidad que hoy es de miles de millones de dólares" si la protección de los derechos de propiedad intelectual en China fuera del nivel de la de India, dijo Ballmer en Beijing. Las ventas de PC en China "serán tan grandes como (las del) mercado estadounidense este año", señaló. Pero "nuestros ingresos en China serán de alrededor de un vigésimo" de los de EE.UU.

La declaración sugiere que los ingresos de Microsoft en China están en cerca de US$2.000 millones. Para el año fiscal que concluyó el 30 de junio de 2010, Microsoft informó de un ingreso en EE.UU. de US$36.200 millones, sobre un total mundial de US$62.500 millones.

Un portavoz de Microsoft no quiso hacer declaraciones.

El presidente ejecutivo está bajo presión para mejorar el desempeño financiero de la empresa y revivir su alicaída acción. Microsoft, que perdió su corona como la compañía tecnológica más valiosa a manos de Apple Inc. el año pasado, ahora está en peligro de pasar al tercer lugar detrás de International Business Machines Corp. El miércoles, el gerente del fondo de cobertura e inversionista de Microsoft David Einhorn dijo que era tiempo de un nuevo líder para el gigante de software.

Microsoft abrió su primera oficina en China en Beijing en 1992 y lidió por años con una racha de partidas de ejecutivos de alto rango de ese país. Muchos en China también empezaron a resentir la lucha de la empresa en contra de la piratería, que incluyó varias demandas.