Por Don Clark
Presionados por el ascenso de las computadoras de estilo tableta, los fabricantes de PC portátiles convencionales están renovando el segmento, ayudados por Intel Corp. y otros fabricantes de chips.
Las empresas de hardware están usando la feria comercial Computex, que se celebra en Taiwán esta semana, para anunciar una variedad de respuestas para productos como el iPad, de Apple Inc. Una meta clave es ofrecer computadoras portátiles mucho más delgadas y livianas, con precios estándar y funciones al estilo de una tableta como pantallas táctiles y la capacidad de hacer cambios rápidos para permitirles a los usuarios acceder a sitios web sin esperar.
Intel, además de hablar sobre chips nuevos para las máquinas más delgadas, el martes también propuso un nombre para la categoría: ultrabooks. La empresa de Silicon Valley predice que 40% de las computadoras portátiles para consumidores adoptarán ese nuevo diseño para fines de 2012, comenzando con sistemas como un nuevo aparato portátil llamado UX21 de Asustek Computer Inc., de Taiwán, que mide sólo 1,7 centímetros en su punto más grueso.
Otras empresas intentaron atraer atención antes de la feria. La semana pasada, Dell Inc. presentó una computadora portátil llamada XPS 15z que la compañía califica de la laptop de 15 pulgadas más delgada del mercado. El 9 de mayo Hewlett-Packard Co. presentó otro modelo que tiene menos de 2,5 centímetros de ancho, el ProBook 5330m, que apunta a usuarios de negocios.
Intel, que en 2008 ayudó a propagar computadoras portátiles más pequeñas llamadas netbooks, que en EE.UU. se consiguen por US$300 o menos, ha tratado anteriormente de fomentar una categoría de máquinas "delgadas y livianas" por un precio similar. Pero ese intento —relacionado a una categoría de chips que Intel llamó ULV, por voltaje ultra-bajo, por sus siglas en inglés— no tuvo éxito.
"Realmente no hicimos un gran esfuerzo de marketing", reconoció Thomas Kilroy, vicepresidente primero y director general del grupo de ventas y marketing de Intel, quien promete promover con énfasis el nuevo ultrabook. "Habrá una campaña masiva de Intel en 2012", sostuvo.
La actividad refleja los avances de tecnología y la presión creciente sobre los fabricantes de computadoras personales, en particular el ascenso del iPad y otras tabletas. Goldman Sachs estima que en 2010 se vendieron casi 18 millones de aparatos de pantalla táctil, una cifra que se prevé aumente a 60 millones en 2011.
Aún hay razones para el optimismo entre los fabricantes de PC. Por un lado, su mercado aún es mucho mayor, con 350 millones de computadoras PC despachadas en 2010, según Gartner.
Las ventas de tabletas principalmente se han limitado a EE.UU. y ciudades en otros países industrializados, y en hogares de altos recursos. Encuestas de Nielsen Co. afirman que 46% de los compradores de tabletas ganan más de US$100.000 al año, comparado con 33% de quienes compraron netbooks.
Ejecutivos de Intel predicen que la penetración de las PC está por aumentar en economías emergentes con ingresos en alza, y afirman que nuevos diseños pueden renovar el impulso de las ventas en otros lugares. "La categoría necesita un poco de energía", coincidió Rene Haas, director general del negocio de chips de la empresa rival Nvidia Corp.
Parte de la prueba proviene de Apple. Las ventas de su atractiva línea Mac aumentaron 28% en el trimestre que terminó en marzo, a pesar de una contracción estimada de 3% en el mercado general de las PC.
Otros fabricantes de PC creen que puede haber una oportunidad si los precios de las computadoras portátiles ultralivianas pueden ser reducidos de forma significativa.
—Lorraine Luk contribuyó a este artículo.
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