Microsoft hace una apuesta clara a las comunicaciones con Skype

Por Anupreeta Das y Nick Wingfield

Microsoft Corp. acordó adquirir la compañía de telefonía por Intertnet Skype Technologies SA por US$8.500 millones en efectivo, la jugada más audaz hasta ahora del gigante de software para participar en los cada vez más convergentes mundos de las comunicaciones, la información y el entretenimiento.

El acuerdo permitirá a Microsoft "ser más ambiciosa, hacer más cosas", dijo su presidente ejecutivo, Steve Ballmer, durante una entrevista.

Justin Sullivan/Getty Images

Steve Ballmer, de Microsoft (izq.), junto a Tony Bates, Skype.

La compañía de Redmond, estado de Washington, se vio motivada a comprar Skype porque las tecnologías de la comunicación han sido "la columna vertebral" de su crecimiento en los últimos años y porque Skype "construyó un negocio real" en el campo de las comunicaciones, dijo Ballmer.

En una entrevista telefónica conjunta con el presidente ejecutivo de Skype, Tony Bates, Ballmer agregó que Microsoft ve una oportunidad de expandir el alcance de Skype combinándola con las tecnologías del amplio portafolio de su compañía. Entre esos productos están la consola de videojuegos Xbox, el software Windows Phone y Lync, el producto de comunicaciones para empresas.

Cuando se le preguntó respecto al alto valor de la adquisición, Ballmer dijo que el negocio hará aumentar las ganancias de Microsoft en el primer año posterior al cierre de la transacción.

"Estamos comprando una compañía que tiene un Ebitda (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones) de más de US$250 millones", dijo. "Vemos la oportunidad de acelerar su base de ingresos y ganancias", explicó.

Skype se convertirá en una nueva división dentro de Microsoft y Bates asumirá el título de presidente de Microsoft Skype Division y reportará directamente a Ballmer.

Comprar Skype —un servicio que conecta a millones de usuarios de todo el mundo vía la telefonía y videos con base en Internet— daría a Microsoft una marca reconocida en Internet en un momento en que está intentando obtener más impulso en el mercado de productos para el consumidor. Esta necesidad de agregar un componente de comunicación es visto como crucial dada la creciente popularidad de los servicios de video chat Face Time de Apple Inc. y de Voice de Google Inc.

Ballmer dijo que continuará respaldando a Skype en las plataformas que no sean de Microsoft, lo que implica que el servicio seguirá disponible para los usuarios de iPhone y de Mac.

Microsoft ha invertido fuertemente en marketing y en la mejora de la tecnología de su motor de búsqueda Bing. Aunque ha incrementado algo su participación de mercado respecto al año pasado, Google aún domina el sector de búsquedas en Internet.

Alrededor de 170 millones de personas utilizan los servicios de Skype cada mes, aunque no todas hacen llamadas. Los usuarios de Skype realizaron 207.000 minutos de llamadas de voz y de videoconferencias el año pasado.

La absorción de Skype es la mayor adquisición en los 36 años de historia de Microsoft, una compañía que tradicionalmente se ha alejado de los grandes acuerdos.

En 2007, Microsoft pagó casi US$6.000 milones por la empresa de publicidad por Internet aQuantive Inc. Muchos ejecutivos y ex empleados de Microsoft creen que la compañía pagó de más en esa ocasión. Pero también están aliviados de que Microsoft no insistió con una oferta no solicitada de US$48.000 millones por Yahoo Inc., hace casi tres años. Yahoo está valuada hoy en la mitad.

Ballmer, sin embargo, ve a Internet como un campo de batalla esencial para Microsoft, una compañía que todavía obtiene el grueso de sus ganancias de los sistemas de software Windows y Office. A los inversionistas les preocupa la capacidad de Microsoft de mantener un crecimiento continuado con esos negocios, en un momento en que rivales como Apple y Google ponen una mayor presión sobre las ganancias.

Su producto conocido como Lync, que enlaza correo electrónico, mensajería instantánea y comunicaciones de voz en una única aplicación, podría ser fortalecido por Skype.

El acuerdo muestra hasta dónde ha llegado Skype desde que fue lanzada en 2003 por Niklas Zennstrom y Janus Friis. Aunque al principio se hizo popular entre los amantes de la tecnología, fue ganando terreno entre el público en general al ofrecer llamadas telefónicas baratas o gratis que se hicieron populares para comunicaciones internacionales.

Microsoft espera que el negocio obtenga la aprobación regulatoria este año.