Las nuevas tecnologías podrían facilitar la incorporación de los discapacitados en el mercado laboral.
En un mercado laboral cada vez más complicado millones luchan por encontrar, y mantener, su puesto de trabajo.
Pero mientras grandes sectores de la población enfrentan recortes y cierre de negocios, otro grupo es el que realmente tiene limitadas sus perspectivas laborales.
Incluso tras un verano de extraordinaria expectación paralímpica, la gente con discapacidad encuentra grandes problemas a la hora de buscar empleo, ya sea por dificultades de acceso y movilidad o por prejuicios e ignorancia.
Pero muchos creen que la tecnología podría arreglar esto.
Una revolución biónica
Uno de los que más abogan por esto es Hugh Herr, profesor asociado de biométrica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Herr cree que su tecnología pionera, conocida como biónica, tiene la habilidad para abrir las puertas a una mano de obra que, hasta el momento, ha sido incapaz de trabajar.
"Yo puedo predecir una revolución biónica", explicó, "estamos entrando en la era biónica donde empezamos a ver tecnología que es lo suficientemente sofisticada como para emular funciones psicológicas clave".
Habla con convicción y por buenas razones. Como jefe tecnológico de iWalk, se dedica a fabricar miembros robóticos.
Hugh Herr perdió sus piernas debido a una congelación severa mientras practicaba escalada.
No sólo eso, Herr es la encarnación de la revolución en la que cree. Durante una nefasta escalada en 1982, sufrió una congelación severa que llevó a que sus dos piernas fueran amputadas por debajo de la rodilla.
Ahora, gracias a sus propios productos todavía es capaz de escalar.
Su biónica es tan avanzada que no sólo puede igualar las funciones de una pierna humana, sino que es en algunos aspectos superior, y ahora ya están disponibles comercialmente en 50 centros de Estados Unidos.
Un cliente de iWalk, y trabajador de una fábrica de Ohio, fue capaz de regresar al trabajo tan sólo dos semanas después de que le colocaran sus nuevas piernas, un proceso que Herr dice es extremadamente efectivo.
"Podemos llevar a la gente de vuelta al trabajo, lo que es enormemente importante. Sólo esto costaría al estado millones de dólares. Además podemos reducir o eliminar los pagos".
"La cojera a menudo da dolor de espalda y de articulaciones, especialmente a una edad avanzada. Hemos tenido pacientes que han reducido su medicación a la mitad o tres cuartas partes, grandes cantidades".
Eliminando estigmas
Volver al trabajo es una cosa, pero para algunos, tener un trabajo es una lucha.
Barbara Otto es jefe ejecutiva de Think Beyond The Label, una organización estadounidense sin ánimo de lucro que tiene como fin ayudar a las empresas a superar un problema clave a la hora de contratar gente con discapacidad: su confusión con el papeleo.
"Muchos negocios con los que hemos trabajado nos han dicho que es muy complicado encontrar todos los detalles y formularios relevantes que necesitan completar para sacar partido de todos los incentivos que tendrían a la hora de contratar a trabajadores con discapacidad", explicó.
Para evitar esto, han creado una página de internet para que empleados y empleadores puedan ponerse en contacto. Una red social que vincula habilidades con necesidades de la empresa, y que organiza ferias interactivas para optimizar su potencial.
Haciendo esto, Think Beyond the Label, elimina muchos de los estigmas que a menudo desplazan a los discapacitados del ámbito laboral.
"Lo mejor de estas ferias interactivas es que no precisa que las empresas viajen, y tampoco necesita que las personas con discapacidades viajen a un espacio".
"Así que desmonta cualquier tipo de inhibiciones que pueda tener el empleador o la persona con discapacidad a la hora de buscar empleo".
Pensamiento creativo
En Think Beyond the Label aprovechan el potencial de internet para poner en contacto a empleadores y personas discapacitadas.
Un componente clave, dice Otto, es mostrar la perspectiva distinta que puede tener un empleado discapacitado.
"Siempre me gusta decir, si quieres contratar a alguien con una visión creativa, entonces contrata a una persona con discapacidad, porque ellos saben vivir de forma creativa".
"A menudo nos encontramos que a la hora de innovar en diseño de tecnología o usabilidad de programas informáticos, las personas con discapacidades son realmente capaces de proporcionar este tipo de innovación debido a su experiencia diaria, al tener que innovar".
Por otra parte, hay un creciente interés por invertir seriamente y capitalizar las tecnologías existentes para darles accesibilidad.
"Espero que 'acceder al empleo' empiece a significar lo que se supone que tendría que significar, y la tecnología formará una parte central del proceso a la hora de encontrar empleo", dice Alan Roulstone, profesor de inclusión de discapacitados de la Universidad Northumbria, cercana a Newcastle, en el norte de Reino Unido.
Está convencido de que el próximo gran paso para ayudar a los discapacitados en el lugar de trabajo consistirá en la navegación en el entorno, mejor descrita como navegación satelital para un edificio de oficinas.
"Creo que tal y como se está desarrollando la telefonía, tal como se están desarrollando las tecnologías de GPS, sólo llevará un corto periodo de tiempo hasta que tengamos aplicaciones de celular que permitan a la gente con problemas visuales, problemas cognitivos o dislexia usarlas para navegar en el entorno".
Otros, conscientes de las tecnologías capaces de ir más allá de los límites de nuestra naturaleza, son cautelosos sobre cómo la tecnología, y en particular la biónica, puede usarse para mejorar nuestros cuerpos.
"Hay tanto dolor y sufrimiento en el mundo hoy en día debido a que nuestros cuerpos no funcionan muy bien, así que la narrativa dominante está construyendo una sociedad donde reducimos este dolor y sufrimiento", dice Herr, "la gente en general no encuentra esto fuera de lo ético".
"No puedo ver ningún problema en ir más allá de lo que puede la naturaleza. Ya lo hacemos actualmente con los teléfonos celulares, nuestros trampolines, bicicletas y aviones".
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