Por SHAYNDI RAICE
El negocio de ofrecer ofertas diarias por Internet atrajo millones de dólares en inversión de capital y motivó la aparición de decenas de clones de los líderes del mercado en Estados Unidos Groupon Inc. y LivingSocial Inc. Ahora la industria comienza a sacudirse.
Casi un tercio de todos los sitios de ofertas diarias en EE.UU. —170 de un total de 530— han cerrado o han sido vendidos en lo que va del año, según el sitio de compilación de ofertas diarias Yipit.com. Incluso grandes empresas como Facebook Inc. y Yelp Inc. que podrían aprovechar su gran número de usuarios para establecer un negocio de ofertas diarias se han replegado.
El negocio de las ofertas diarias se ha convertido en una "carrera armamentista", en la que los competidores gastan dinero para atraer suscriptores y cientos de empleados, y lo que hace difícil que otros sitios puedan seguirles el paso, indicó David Ambrose, cofundador de Scoop St., que el mes pasado fue comprado por su rival BuyWithMe Inc. por una suma no revelada.
Rob Bennett for The Wall Street Journal
David Ambrose, cofundador del sitio Scoop St
Detrás de la depuración está la economía cambiante del negocio de las ofertas diarias en la web.
Establecer un sitio de ofertas diarias —en el cual el sitio se queda con una parte de los cupones en línea que les ofrece a los consumidores— sólo requiere una página web, algunos correos electrónicos y empresas locales que estén dispuestas a ofrecer un descuento. Pero a medida que la industria comienza a madurar, los costos de este tipo de negocios aumentan notablemente.
En particular, el costo de adquirir suscriptores que compren una oferta diaria se ha ido a las nubes en los dos últimos años, indicaron ejecutivos del sector. Al principio hacía falta poco marketing para captar suscriptores que tuvieran curiosidad sobre las ofertas diarias, pero ahora hace falta un mayor gasto para llegar a los demás consumidores y para sobresalir entre tantos competidores.
Por ejemplo, Groupon, el líder del mercado que presentó la documentación para salir a bolsa en junio, gastó alrededor de US$7,99 para adquirir cada suscriptor que actualmente aprovecha una oferta diaria en el primer trimestre de 2010, según los datos de la empresa. Para el segundo trimestre de 2011, esa cifra se había casi triplicado a US$23,46.
En general, Groupon gastó US$378,7 millones en iniciativas de marketing en el primer semestre de 2011, un alza frente a los US$35,5 millones del mismo período del año anterior, según los documentos. Muchos sitios web más pequeños no tienen la capacidad económica para competir.
Los sitios también deben contratar cada vez más agentes de ventas para conseguir ofertas para cupones de los comerciantes locales. Groupon tiene 990 empleados de ventas en EE.UU. y Canadá, un aumento frente a los 201 que tenía hace un año, según la empresa. LivingSocial, el segundo en este segmento, reforzó su fuerza de ventas a 700 empleados en relación a los 191 de hace un año, afirmó un vocero de la empresa.
Groupon les paga a sus vendedores alrededor de US$35.000 al año, y esos salarios pueden aumentar hasta US$100.000 con las comisiones, según una fuente cercana. Los sitios más pequeños que suelen contratar sólo un puñado de empleados de ventas y pagan sólo por comisión sienten la presión de competir con esos paquetes salariales, sostuvieron ejecutivos de la industria.
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