Por SPENCER E. ANTE y JOANN S. LUBLIN
International Business Machines Corp. celebró su centenario el 16 de junio y de inmediato la carrera de sucesión por la presidencia ejecutiva empezó a intensificarse.
Personas cercanas al presidente ejecutivo, Samuel J. Palmisano, aseguran que éste está buscando consejos sobre formas de iniciar el proceso de transición y se espera que designe a un sucesor nombrando a un director general o jefe de operaciones en los próximos 12 a 18 meses.
Samuel Palmisano, en la celebración del centenario de IBM.
Quienquiera que asuma las riendas afrontará el reto de prolongar el alza de las acciones de la empresa y una racha de trimestres rentables, a la vez que debe navegar en un entorno cambiante de la informática móvil y los mercados emergentes.
Entre los candidatos, quien más se destaca es la jefa de ventas Virginia M. Rometty. La ejecutiva de 53 años se ha ido separando del resto durante el último año, de acuerdo con reclutadores y ejecutivos antiguos y actuales de IBM. El director de Servicios Globales, Michael E. Daniels, de 56 años, es visto como la segunda opción. Y el vicepresidente de hardware, Rodney C. Adkins, de 52 años, tiene la tercera posibilidad. Ninguno de los candidatos estuvo disponible para comentar.
Rometty "ha sido una de sus principales estrellas por lo menos durante una década", dice Jim Steele, un ex ejecutivo de IBM. "No veo a nadie que haya sido un candidato tan poderoso y bueno como ella", agrega Steele, quien ahora es director general de atención al cliente de Salesforce.com Inc.
Rometty, que lleva 30 años en la empresa, imprimió su huella liderando la integración en 2002 del brazo de consultoría de PriceWaterhouseCoopers LLP, que hizo que IBM pasara de ser un puro proveedor de tecnología a ser un prominente asesor estratégico. Más recientemente, Rometty dirigió parte del negocio de servicios de IBM.
La ejecutiva fue ascendida en julio del año pasado para tomar las riendas del equipo de ventas de la empresa, responsabilizándola de los resultados globales de IBM. Los ingresos de la compañía, un área que según los analistas necesita crecer más, aumentaron 5,8% en los tres trimestres bajo su tutela. La ejecutiva también está al frente de las operaciones de marketing y estrategia.
Rometty enfrentó algunas críticas al principio de su carrera en IBM por concentrarse demasiado en su propio éxito, dice una persona que la conoce desde hace mucho tiempo. Pero ella tomó esos comentarios muy en serio.
Un ejecutivo de IBM recuerda que después de que la compañía fracasó estrepitosamente en una presentación con un potencial cliente, en lugar de culpar a su equipo, Rometty dirigió un taller para los empleados sobre cómo mejorar su estrategia. "Es muy buena a la hora de hacer que todos reflexionen sobre lo que tienen que hacer."
Rometty sería la primera mujer en asumir el máximo cargo de la compañía y su selección haría de IBM la mayor empresa que cotiza en bolsa en EE.UU. en ser dirigida por una ejecutiva.
Daniels, que ha pasado toda su carrera en IBM, tiene amplia experiencia en ventas y servicios, incluyendo un período de tres años dirigiendo el departamento de Servicios Globales en la región de Asia Pacífico. Cuando en 2005 IBM separó el grupo en dos divisiones, de consultoría y tecnología, Daniels se hizo cargo de esta última, concentrada en la subcontratación. Daniels recibió un ascenso en julio de 2010, tomando las riendas de todo el grupo, que el año pasado contribuyó con 57% de los ingresos de la compañía.
"Inspira a las tropas, y la gente está dispuesta a seguirlo", dice una fuente que conoce a Daniels. Sus empleados "lo consideran la persona más íntegra para la que han trabajado".
Ex ejecutivos de IBM aseguran que tiene destrezas operativas excelentes, pero que podría ser demasiado mayor y carecer del lustre para el puesto principal. Daniels cumplirá 57 años en agosto, un mes después de que Palmisano cumpla 60.
A su vez, Adkins ha sido reconocido por mantener a flote el negocio de hardware de la compañía después de la detención del vicepresidente, Robert Moffat, en relación al caso de uso indebido de información privilegiada.
Adkins es muy respetado y recientemente fue designado para dirigir la búsqueda de oportunidades comerciales en África. Pero según ejecutivos de IBM, carece de la suficiente experiencia en servicios como para ser un fuerte contendiente.
Palmisano está tratando de armar un proceso de sucesión que no se convierta en una agresiva carrera pública en la que los perdedores abandonen la empresa, señala una de las fuentes familiarizadas con el asunto.
En enero, la junta directiva de IBM aprobó US$5 millones en adjudicaciones de acciones para Rometty y Daniels, siempre y cuando permanezcan en la empresa hasta 2013.
Con una racha de ganancias que se remonta incluso a antes de la recesión y un alza de 28% en la acción en el último año, no se espera que IBM adopte mayores cambios en su estrategia a corto plazo. La compañía se ha ido desprendiendo progresivamente de negocios de productos básicos, como las computadoras personales y los discos duros, para centrarse en ofertas más complejas y de mayor margen en software y servicios.
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