Electrónicos y aparatos médicos, ¿mezcla explosiva?

Cómo la FDA de EE.UU. evalúa la interacción de las ondas magnéticas de celulares en el funcionamiento de marcapasos

Por Shirley S. Wang

En una cámara grande en los laboratorios de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), los científicos bombardean dispositivos médicos como marcapasos y audífonos con ondas electromagnéticas. El objetivo es ver hasta qué extremo los aparatos médicos pueden interactuar con el creciente volumen de ondas a las que las personas están expuestas a diario debido al uso de hornos microondas, escáneres en los aeropuertos, celulares y otros dispositivos.

La llamada cámara anecoica, que mide cerca de 11 metros de largo, está compuesta de un material especial que absorbe las ondas electromagnéticas. Se considera la forma más pura de medir las interacciones entre los dispositivos médicos y los electrónicos, puesto que no hay ecos ni reflejos de las ondas electromagnéticas de las paredes o el techo de la cámara que afecten las calibraciones.

Stephen Voss para The Wall Street Journal

El doctor Howard Bassen, junto a la máquina que crea ondas electromagnéticas para poner a prueba aparatos.

El estudio, liderado por la FDA, ha resuelto misterios como la razón por la que un tipo de silla de ruedas eléctrica tendía a encenderse sola y quedar fuera de control, y por qué algunas personas con estimuladores de médula espinal, implantados para controlar los dolores, colapsaban luego de pasar por un detector de metales. Aún sin resolver está la cuestión de cómo detener el agudo ruido que experimentan las personas con audífonos cuando intentan usar un teléfono móvil. Los investigadores también buscan entender cómo una nueva tecnología ampliamente utilizada para el seguimiento de inventarios en las tiendas minoristas puede causar problemas a quienes llevan marcapasos.

El trabajo llevó a la FDA a emitir alertas a consumidores, médicos, fabricantes de dispositivos y operadores de los equipos sobre el potencial de los aparatos de funcionar mal o dañar a las personas. También contribuyó a definir las pautas de la industria. Las investigaciones sobre teléfonos celulares a fines de los 80, por ejemplo, hicieron que la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU. adoptara pautas internacionales sobre cuánta radiación de los celulares es segura para los usuarios.

Muchos dispositivos médicos se han vuelto más seguros con el paso de los años. En algún momento, las personas con marcapasos implantados en el pecho para regular los latidos del corazón no podían acercarse a un horno microondas en funcionamiento por el riesgo de que el aparato fallara. Una preocupación actual es la interacción entre el marcapasos y las máquinas de imágenes de resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés), que crean un campo electromagnético lo suficientemente fuerte como para calentar los contactos de metal del marcapasos y, posiblemente, quemar el tejido del corazón. En febrero, la FDA aprobó el primer marcapasos considerado seguro para el uso de una máquina de MRI en ciertas circunstancias.

La mayoría de los productos para el consumidor, como televisores y microondas, no parecen interactuar con los dispositivos médicos, afirma Howard Bassen, jefe del laboratorio electromagnético e inalámbrico de la FDA. A su vez, los escáneres de cuerpo entero, que se están instalando en los aeropuertos de EE.UU., muy rara vez interfieren con los dispositivos electrónicos.

El foco de atención actual de la FDA es la tecnología de identificación con frecuencia de radio (RFID, por sus siglas en inglés), que utilizan muchos minoristas para controlar el inventario o detectar robos. Con la RFID, chips de almacenamiento de información son aplicados a muchos productos de una tienda y son rastreados con transmisores inalámbricos. Algunos transmisores RFID pueden apagar ciertos marcapasos. El marcapasos confunde un pulso electrónico que envía la RFID con el latido del corazón. Para aquellos pacientes cuyo corazón no late sin el marcapasos, este tipo de interferencia puede ser fatal, aunque al salir del campo electromagnético el dispositivo vuelve a funcionar.

Aunque por lo general los clientes que acuden a tiendas que usan la tecnología RFID están a salvo, las personas que llevan marcapasos deberían monitorear cómo se sienten, recomienda la FDA. "Si empieza a tener síntomas que pueden indicar que su dispositivo no está funcionando en la forma correcta, salga del área de inmediato y llame a su médico si no comienza a sentirse mejor", informa la FDA en su sitio web.