Google y la transformación del mercado de eBooks

Google Inc. está a punto de lanzar su muy esperada iniciativa minorista de libros electrónicos, Google Editions, una medida que puede transformar la forma en que éstos son vendidos.

El lanzamiento —que los ejecutivos de Google pretendían hacer a mediados de año— recientemente superó una serie de dificultades técnicas y legales, dijeron personas cercanas a la compañía. Su debut está programado para fines de año en Estados Unidos y en otros países en el primer trimestre de 2011, dijo Scott Dougall , un director administrativo de productos en Google.

En las últimas semanas, los vendedores independientes de libros, que se espera jueguen un rol importante en Google Editions, comenzaron a recibir contratos. Muchos editores dijeron que estaban intercambiando archivos con Google, una señal de que el lanzamiento está cerca. "Debido a la complejidad del proyecto no queríamos lanzarlo hasta que no estuviese concienzudamente revisado", explicó Dougall.

Google Editions pretende transformar el actual mercado de libros electrónicos con un modelo abierto que permite al usuario "leer en cualquier lugar", una oferta muy diferente a la de sus competidores. Los lectores podrán comprar libros de múltiples minoristas en línea —incluyendo grandes cadenas, librerías independientes y blogs— y agregarlos a una biblioteca en línea enlazada con una cuenta de Google. Luego, podrán acceder a su cuenta de Google en cualquier aparato con un navegador de Internet, incluyendo computadoras personales, teléfonos inteligentes y tabletas.

Este es un enfoque muy diferente al de Amazon.com Inc., que ha captado aproximadamente 70% del mercado con un modelo mayoritariamente cerrado: los usuarios de su aparato Kindle pueden comprar libros solamente de la tienda de Amazon. De todas formas, pueden leerlos en decenas de diferentes aparatos que utilizan el software de Kindle.

Hay detalles importantes del proyecto para libros electrónicos de Google que siguen sin respuesta. Uno importante es qué porcentaje de sus ingresos Google va a compartir con las librerías independientes y otros minoristas. Tampoco está claro cuántos socios para la venta de libros tiene listos y quiénes son.

Debido al alcance de Google —sus sitios (que incluyen YouTube y su motor de búsqueuda, entre otros) atrajeron 977 millones de usuarios en octubre, de esos, 100 millones en América Latina, de acuerdo con comScore Inc. — muchos creen que Google Editions tiene el potencial de transformar el floreciente mercado de los libros electrónicos. Se espera que las ventas de libros digitales se más que tripliquen este año y lleguen a US$966 millones, de acuerdo con Forrester Research, frente a US$301 millones en 2009.Google dice que tiene la meta de llegar a todos los usuarios de Internet, no solamente a aquellos con computadoras tipo tableta, a través de un programa usado por los sitios web para referir a sus usuarios a Google Editions. Por ejemplo, un blog para surfistas podría recomendar un libro sobre la actividad, enviar a los lectores a Google Editions para que lo compren y compartir los ingresos con ésta. Otro programa permite que los minoristas vendan libros electrónicos de Google Editions en sus sitios web y luego compartan lo ganado con la compañía.

"El modelo de Google va a impulsar muchas ventas. Pensamos que pueden capturar 20% del mercado de los libros electrónicos muy rápido", dijo Dominique Raccah, editor y propietario de Sourcebooks Inc, una editorial independiente de Illinois.

La estrategia de no tener su propio aparato para leer libros digitales podría en realidad darle a Google una ventaja competitiva, opina Brian Murray, presidente ejecutivo de la editorial HarperCollins Publishers Inc, propiedad de News Corp. Esto se debe, considera Murray, "a que su tecnología será la menos dependiente de aparatos específicos". News Corp. es propietaria de The Wall Street Journal.