Firefox: Entre la privacidad y los ingresos

Los fabricantes del popular navegador web Firefox exploran formas de crear un mecanismo para evitar rastreos que le ofrezca a los usuarios de Internet una forma de evitar ser monitoreados en línea.

La iniciativa se presenta tan sólo meses después de que el creador de Firefox, Mozilla Corp., descartara una poderosa herramienta nueva para limitar rastreos, bajo presión por parte de un ejecutivo de la industria de la publicidad, según pudo saber The Wall Street Journal. Mozilla afirma que no descartó la herramienta debido a la presión, sino debido a la preocupación de que obligara a los anunciantes a usar técnicas incluso más sigilosas y pudiera volver más lento el funcionamiento de algunos sitios web.

Entre tanto, la empresa de publicidad en línea Lotame Solutions Inc. también apoya los esfuerzos por tener un mecanismo creado por la industria para evitar los rastreos.

Las tensiones reflejan la creciente preocupación por el floreciente intercambio de información personal en línea. Cada vez más, los anunciantes no quieren sólo comprar avisos en línea; quieren comprar acceso a gente específica que consideran más abierta a su mensaje. La industria de recolección de información es el sujeto de la serie de informes investigativos de The Wall Street Journal "Lo que saben".

La idea detrás de un mecanismo antirrastreo que pudiera ser incorporado al software de un navegador web está ganando apoyo en Washington. Esta semana, un subcomité de la Cámara de Representantes sobre protección al consumo llevó a cabo una audiencia sobre propuestas para evitar el rastreo y la Comisión Federal de Comercio de EE.UU. divulgó el miércoles un informe sobre privacidad en línea que promoverá un sistema contra los rastreos.

Se prevé que funcionarios de Mozilla y Lotame comparezcan esta semana ante otros paneles para discutir la forma en que la industria podría crear su propio mecanismo antirrastreo antes de que "el gobierno intente legislar sobre cómo funcionan los navegadores", según el organizador del evento, Jules Polonetsky, director del Foro del Futuro de la Privacidad, un centro de investigación financiado por la industria de Internet.

El grupo hablará sobre un método técnico que les permitiría a los navegadores web emitir un mensaje de "no rastrear" a petición de un usuario.

Para que este tipo de herramienta funcione, los fabricantes del navegador deberían diseñar esta función, y las empresas de rastreo deberían acordar no rastrear usuarios que usen esa herramienta.

"Nuestra meta es darle el control al usuario pero no abrumarlo", afirma Mike Shaver, vicepresidente de ingeniería de Mozilla. Firefox, el segundo navegador más popular, fue usado por alrededor de 23% de los usuarios web en todo el mundo en octubre, según NetApplications.com. Internet Explorer de Microsoft Corp. fue elegido por 59% de los usuarios web y el Chrome de Google Inc. fue usado por alrededor de 9%.

Lotame, con sede en Nueva York, opera una red publicitaria que llegó a alrededor de 84 millones de personas en octubre. Construye perfiles detallados de usuarios de Internet, incluidos comentarios que escriben en sus sitios web, y vende esa información a empresas que buscan clientes.

"Apoyamos enérgicamente la transparencia y la elección para los consumidores en línea", indicó Lotame. "Con esto en mente, continuaremos adoptando herramientas de administración de la privacidad nuevas e innovadoras".

En la actualidad, la legislación estadounidense no exige a las compañías de rastreo que ofrezcan a los usuarios una opción de 'no rastreo', si bien algunas la ofrecen voluntariamente.

La semana pasada, la industria de la publicidad en Internet lanzó una página web, www.aboutads.info, que permite a la gente excluirse de 58 compañías de rastreo, incluyendo Lotame, con un simple clic. Mike Zaneis, vicepresidente primero de Interactive Advertising Bureau, dijo: "hemos diseñado el equivalente funcional de 'no rastreo'".

Sin embargo, estas 58 compañías son tan sólo una parte de la industria de rastreo. Hace unos meses, el Journal descubrió que 131 compañías instalaron herramientas de rastreo en las computadoras de los visitantes a las 50 páginas web más populares de EE.UU. El ex ejecutivo publicitario Jim Brock ha compilado una lista de 274 compañías en su página web, PrivacyChoice.org, que usan tecnología de rastreo.

De estas compañías, Brock determinó que 171 ofrecían una opción de exclusión de rastreo. Para solicitarla, el consumidor por lo general debe instalar un archivo en su máquina —llamado cookie— que impide el uso de los datos de un individuo en publicidad segmentada. Esta opción no impide que se recolecte información del usuario.

"El actual sistema de exclusión basado en las cookies es burdo y falla demasiado a menudo", afirma Polonetsky, del Future of Privacy Forum.

Los temores sobre la eficacia de las exclusiones al rastreo han aumentado los llamados a favor de un método mejor de bloqueo. En 2007, nueve grupos de defensa de la privacidad escribieron una carta a la Comisión Federal del Comercio de EE.UU. en la que solicitaban un listado de "No Rastreo" similar al registro "No Llamar" que prohíbe las llamadas de telemarketing a las personas que se registren en ese país. Sin embargo, no es fácil crear una lista de computadoras a las que no rastrear, por lo que la propuesta no prosperó.

La idea volvió a surgir hace unos meses cuando varios investigadores sobre privacidad propusieron instalar un pequeño código en un navegador en Internet que básicamente mostraría un mensaje en cada página web que diga: "no rastree a este usuario". Tan sólo funcionaría si las compañías de rastreo aceptan cumplir la petición del usuario. Hasta ahora, ninguna compañía de rastreo se ha unido a la iniciativa.

Tampoco lo han hecho los navegadores comerciales. Google y Microsoft dijeron estar esperando detalles de una propuesta 'antirrastreo´ antes de pronunciarse sobre el tema. Apple Inc, que fabrica Safari, el cuarto navegador más popular, declinó hacer comentarios.

El Journal reveló hace unas semanas que Microsoft había eliminado algunas funciones sobre privacidad en Internet ante la presión de la industria publicitaria.

Mozilla, gestionado por una fundación sin ánimo de lucro que recibe la mayoría de sus ingresos de Google, también recibió presión de los anunciantes sobre sus esfuerzos por limitar el rastreo.

"Yo no diría que estamos bajo presión de los anunciantes", dice Shaver. "Ellos forman una gran parte de la economía de Internet. Queremos entener cuáles son sus necesidades".