Los medios sociales móviles causan su propia fiebre del oro

Por Geoffrey A. Fowler

A medida que Wall Street e inversionistas se pelean por quedarse con una parte del gigante de las redes sociales Facebook Inc., los capitalistas de riesgo de Silicon Valley están apostando por una nueva generación de compañías que esperan que las redes sociales se liberen de las computadoras y se acomoden mejor en los teléfonos celulares.

El 24 de marzo, fue lanzada Color Labs Inc., una red social enteramente basada en los teléfonos inteligentes y fundada por el veterano emprendedor Bill Nguyen. Esta nueva empresa de Palo Alto, California, aseguró recientemente US$41 millones en financiación de firmas de capital de riesgo, incluyendo Sequoia Capital, incluso antes de que las aplicaciones para los sistemas iPhone y Android estuvieran listas.

La idea detrás de Color es que la capacidad del teléfono para determinar la localización puede llevar a la conformación de una red social, que permita a los usuarios compartir fotos, videos y mensajes con las personas que están físicamente cerca.

Color es una más del creciente número de nuevas compañías que están apostando al desarrollo de aplicaciones sociales para teléfonos inteligentes. Muchas de las empresas tienen como negocio central las fotografías, como Path Inc., fundada por el ex ejecutivo de Facebook, Dave Morin, que recibió US$8,5 millones el año pasado de Kleiner Perkins Caufield & Byers y de Index Ventures. También ha tenido conversaciones con Google Inc. sobre una posible compra, según personas al tanto del asunto.

Otra compañía que permite compartir fotos, Instagram, recibió una andanada de propuestas de casi 40 inversionistas hasta optar en febrero por US$7 millones que le ofreció Benchmark Capital. "Teníamos gente que aparecía en nuestras oficinas todos los días con ganas de hablar de financiación mientras estábamos intentando trabajar", dijo Kevin Systrom, cofundador de Instagram. Desde que fue lanzado en octubre, el servicio ha acumulado casi tres millones de usuarios, agregó.

Además, Yobongo Inc., una aplicación del iPhone de tres semanas y media de vida que permite a los usuarios chatear con personas ubicadas en la misma área geográfica, dijo hace poco que había obtenido US$1,35 millones. En enero, el servicio de agrupación de mensajes de texto GroupMe obtuvo US$10,6 millones.

El flujo de capital de riesgo a las empresas de medios sociales basadas en teléfonos móviles es la última señal del auge que experimenta Silicon Valley. En los últimos meses, los inversionistas de Wall Street han incrementado la valuación de Facebook a US$60.000 millones y la de la compañía de juegos Zynga Inc. a US$10.000 millones.

Detrás de la ola de nuevos servicios está la idea de que el teléfono, que la gente carga en todo momento, puede reinventar la noción de lo que son las redes sociales porque permite compartir más información en tiempo real sobre ubicación y ambiente.

El teléfono "provee una plataforma a los desarrolladores para construir experiencias que son de naturaleza más personal", dice Morin. Lo que es diferente ahora es la ubicuidad de los teléfonos inteligentes y de las tabletas.

La ola de interés por las empresas de medios sociales móviles se produce en un momento en que Facebook también se está volcando a los teléfonos. Esta red social, que tiene más de 200 millones de usuarios a través de la aplicación móvil, compró hace poco la empresa de tecnología para celulares Snaptu y el servicio de "chat" Beluga. No se revelaron los montos.

El año pasado, Facebook presentó un servicio para sus aplicaciones en teléfonos que permite a los usuarios dar su ubicación a amigos y también encontrar rebajas en tiendas cercanas. La compañía de redes sociales está haciendo esfuerzos para integrar sus capacidades a un nivel más profundo con los sistemas operativos telefónicos, potencialmente expandiendo el tipo de cosas que las personas pueden hacer con sus amigos de Facebook cuando están yendo de un lado a otro.

A diferencia de Facebook, Color elimina el acto de "hacer amigos" y de seleccionar elementos de privacidad. Eso se debe a que, una vez que está activado, Color compila una enorme cantidad de datos como posicionamiento global, iluminación ambiente y otros para determinar quién está más cerca.

"En vez de ver a los amigos en línea sentado sólo en frente de una computadora, le permitimos a las personas interactuar unas con otras en tiempo real", explicó Nguyen, que antes fundó LaLa, una empresa de música en línea que fue adquirida por Apple.