El rey de los genéricos recibe dosis de su propia medicina

Por JONATHAN D. ROCKOFF

El gigante de los medicamentos genéricos Teva Pharmaceutical Industries Ltd., que amasó ganancias al desafiar las valiosas patentes de las grandes farmacéuticas, es víctima de sus propias tácticas.

La empresa israelí se ha convertido en uno de los mayores fabricantes de medicamentos del mundo mediante la venta de copias de costosas medicinas de marca comercial. En Estados Unidos, los productos genéricos de Teva representan una de cada cinco prescripciones médicas, según la empresa. Sin embargo, Teva también tiene un negocio con medicinas de marca comercial. El principal producto es Copaxone, un tratamiento para la esclerosis múltiple que el año pasado generó más de US$3.000 millones de los US$16.100 millones en ventas totales de Teva.

Ahora es Copaxone el que enfrenta la amenaza de la competencia de los genéricos. Los rivales Mylan Inc. y Momenta Pharmaceuticals Inc. han pedido cada uno por su cuenta a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) vender copias de Copaxone antes de la expiración de varias patentes clave en 2014 y 2015. Con el fin de vender sus versiones antes, los adversarios están desafiando la validez de las patentes, una estrategia de la que Teva fue pionera.

En respuesta a ello, Teva ha demandado a sus rivales por violación de patentes, tomando nota del libro de jugadas de las grandes farmacéuticas. La empresa también pidió a la FDA exigir pruebas clínicas a gran escala de las copias propuestas, un paso que no suele ser necesario para los genéricos, pero que los fabricantes de medicamentos de marcas comerciales han utilizado para proteger ciertas medicinas. Hasta ahora, la FDA ha negado las solicitudes de Teva de los estudios, pero una parte del litigio está en marcha en una corte federal de Nueva York y otra está programada para comenzar el 7 de septiembre.

"Están actuando como una empresa farmacéutica. Defienden sus patentes como Merck o Pfizer. Esa es la ironía de todo esto", expresó Richard Shea, director financiero de Momenta.

Teva sostiene que sus patentes son válidas y que se han obtenido de acuerdo con los procedimientos regulatorios. "No hay nada de malo en defender sus patentes. Cuando cumplimos el papel del productor de genéricos no nos quejamos de las empresas de marcas comerciales que defienden sus patentes", sostuvo David Stark, director legal de Teva en las Américas.

La disputa pone de relieve cómo las presiones de los negocios hacen que las líneas existentes entre los fabricantes de medicamentos de marcas comerciales y fabricantes de genéricos sea menos clara, y conducen a las empresas líderes de cada sector a perseguir las estrategias de los otros. En la actualidad, Sandoz, de Novartis AG, con US$8.500 millones en ventas en 2010, es el segundo vendedor de medicamentos genéricos del mundo, después de Teva. El año pasado, el gigante farmacéutico francés Sanofi SA registró US$2.200 millones en ventas de genéricos y estableció una empresa conjunta para venderlos en Japón.

Para las grandes farmacéuticas, el impulso en el terreno de los genéricos es, en parte, para encontrar el crecimiento en mercados emergentes como Brasil, India y Rusia, señala Federico Brunner, presidente ejecutivo de la firma de consultoría a-connect y ex directivo de Novartis.

Los grandes fabricantes de medicamentos también están aprovechando su experiencia en complejas medicinas, llamadas "biológicas", para desarrollar copias de tales fármacos. Tanto Pfizer Inc. como Merck & Co. han dicho que trabajan en imitaciones biológicas.

Para las empresas de genéricos, los medicamentos de marca podrían ayudar frente a la creciente competencia de rivales en India, que han exprimido aún más los precios y los márgenes de los medicamentos genéricos.

"Lo que solía ser un negocio muy lucrativo y semioligopólico se ha convertido en realidad en algo supercompetitivo y feroz", sostiene Brunner.

Los productos de marca comercial cuentan con un monopolio durante la duración de sus patentes y alcanzan precios mucho más altos que los genéricos, hasta un 90% más, de acuerdo con IMS Health.