Por ANTON TROIANOVSKI
Durante años, con el aumento del uso de Internet, los constructores de los gigantescos hangares climatizados para computadoras, conocidos como centros de datos, no podían hacerle frente a la demanda.
Ahora, si bien muchos inversionistas siguen apostando al negocio de los centros de datos, uno de los pocos segmentos pujantes en el mercado de bienes raíces estadounidense, otros creen que el apogeo acabó.
El presidente ejecutivo de Apple, Steve Jobs frente a un imagen de un centro de datos, durante la presentación del iCloud.
En mercados clave, desde Nueva Jersey hasta Silicon Valley, hay señales de que la oferta está poniéndose al día con las necesidades de compañías de telecomunicaciones, Internet y otras que alquilan espacio en centros de datos. Además, grandes inquilinos como Facebook Inc. están construyendo sus propias instalaciones, para evitar pagar alquiler.
En la zona de la Bahía de San Francisco, los alquileres para las empresas que rentan centros de datos completos o gran parte de ellos han caído cerca de 20% en el último año y medio ante el incremento en la oferta, dice Tom Ray, presidente ejecutivo de CoreSite Realty Corp., propietario de centros de datos.
Otros dicen que no han notado un descenso marcado en los alquileres en San Francisco, pero algunos están nerviosos sobre una nueva ola de construcción prevista para este año.
"Mucha gente se quemará, porque está atrapada en la euforia", dice Manny Medina, quien desde hace mucho invierte en centros de datos. En abril vendió su empresa, Terremark Worldwide Inc., a Verizon Communications Inc. por US$1.400 millones.
Los centros de datos, que albergan y enlazan los servidores y otros equipos que forman la médula espinal de Internet, se han convertido en un gran negocio. El ingreso para proveedores en América del Norte llegará a US$8.100 millones este año, frente a US$5.700 millones en 2009, según Tier1 Research.
Terremark ahora tiene casi 50 centros de datos. Kerry Bailey, quien dirige la empresa a nombre de Verizon, dice que la capacidad del gigante de las telecomunicaciones para integrar las nuevas plantas en su red global hace la diferencia en un campo cada vez más abarrotado. "Creemos que el mercado está a nuestro favor", dice Bailey.
Muchos constructores de centros de datos, quienes con frecuencia inician obras antes de asegurar inquilinos, no han bajado la velocidad. Su teoría: con el auge del tráfico de Internet —Cisco Systems Inc. espera que se cuadruplique en los próximos cinco años— y a medida que más compañías tercerizan el almacenamiento de sus datos, la demanda de espacio simplemente ha de crecer.
"La cantidad de capital destinado a la construcción de centros de datos es notable", dice Stephen M. Smith, presidente ejecutivo de Equinix Inc., que opera este tipo de instalaciones. Tan solo este año, Equinix, que tiene 96 centros, planea construir o abrir nuevas plantas en Ámsterdam, París, Dallas, Nueva York y cerca de São Paulo.
Equinix prevé gastar US$665 millones en 2011 en proyectos de capital, principalmente expansión de centros de datos. Pero incluso
Smith dice que el exceso de construcción "es una gran preocupación".
En la zona de San Francisco, CoreSite, la dueña de centros de datos, prevé que la nueva oferta superará la demanda por hasta 50% en el segundo semestre del año.
Una razón del desequilibrio: Facebook, un enorme usuario de centros de datos, ha estado construyendo sus propios centros de servidores, sumándose a otros gigantes tecnológicos que ya tienen instalaciones propias. Google Inc. ha estado construyendo sus propios centros de datos durante años, en tanto que Apple Inc. inauguró uno en Carolina del Norte el mes pasado.
"Antes se daba por sentado: uno lo construía, y si estaba bien hecho y bien ubicado, Facebook lo alquilaba", dice Sutton Roley, agente inmobiliario de centros de datos en Silicon Valley. "Ya no es así".
Algunas personas que habían previsto problemas en el sector en meses recientes dicen ahora que la demanda se está manteniendo mejor de lo que esperaban. Ross Nussbaum, analista de UBS AG, publicó un informe en diciembre en el que advertía que las empresas de centros de datos se cotizaban a "tasaciones insosteniblemente altas" a pesar del crecimiento menguante, la mayor competencia y presión de los precios.
Sin embargo, en lo que va del año, las acciones del mayor fondo de inversión en centros de datos, Digital Realty, han subido 24%, superando el avance de 11% en un índice inmobiliario de Dow Jones. Nussbaum aún cree que la valuación de Digital Realty es insostenible.
Una portavoz de Digital Realty dijo que la oferta y la demanda están "bastante equilibradas" en dos de los mercados claves de la compañía —Santa Clara, California, y Nueva Jersey— pero aún ve oportunidades en otros mercados, como Boston, y fuera de Estados Unidos.
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