De la mano de su iPhone, Apple trata de expandirse en China

Por LORETTA CHAO y YUKARI IWATANI KANE

Apple Inc. estaría más cerca de ofrecer su iPhone a través de la mayor compañía de telefonía celular de China, la estatal China Mobile Ltd., ampliando un mercado que podría ser el próximo catalizador de crecimiento para el gigante tecnológico.

Apple, al igual que muchas compañías extranjeras, ha de hacer un delicado acto de equilibrismo para crecer en una economía controlada por el estado. La empresa lleva recurriendo desde hace años a fábricas en el país para la producción de sus aparatos. Pero el enfoque en su clase media consumidora es reciente: ha abierto sus primeras tiendas minoristas y está diseñando campañas de marketing especiales para el mercado.

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Bloomberg News

Cada día, más de 40.000 personas pasan por las cuatro tiendas minoristas de Apple en China. Los ingresos de la empresa en China, incluyendo Hong Kong y Taiwán, casi se cuadruplicaron, a casi US$5.000 millones en el primer semestre cerrado el 26 de marzo frente al mismo lapso del año anterior, si bien la región sigue representando menos de 10% de sus ventas generales.

En los últimos 10 años, China se ha convertido en uno de los mercados de consumo más importantes gracias a su tamaño y economía de rápido crecimiento, que este año superó a la de Japón convirtiéndose en la segunda del mundo.

Pese a la popularidad de la marca, Apple apenas cuenta con una pequeña porción del mercado de computadoras de China y es el cuarto competidor en el de teléfonos inteligentes, con aproximadamente una participación de 8,4%, según la firma de investigación Analysis International, debido a que se demoró en expandirse en el país y porque no creó versiones locales de sus productos.

Hasta ahora, la estrategia de Apple en China ha consistido en mantener sus precios —y márgenes de ganancia— al concentrarse en los consumidores más acaudalados. No ofrece descuentos en China y en algunos casos sus aparatos cuestan más en China que en Estados Unidos. Por ejemplo, una iPad parte de 3.688 yuanes (US$570) en China, en comparación con US$499 en el mercado local de Apple.

El iPad o iPhone 4, que cuestan 5.999 yuanes en China sin contrato, sería un lujo para muchos consumidores chinos. El ingreso promedio de una familia china fue de 12.076 yuanes en el primer semestre del año, según la Oficina Nacional de Estadística de China.

El papel de Apple en China se expandirá mucho si China Mobile empieza a ofrecer su iPhone. El teléfono ha estado disponible en China a través de la segunda mayor telefónica, China Unicom (Hong Kong) Ltd. desde 2009. Pero China Mobile, la mayor operadora del mundo, cuenta con 600 millones de suscriptores, comparado con los menos de 200 millones de China Unicom.

El director de operaciones de Apple, Tim Cook, visitó las oficinas de China Mobile en Beijing el mes pasado. Ambas compañías se negaron a hacer comentarios sobre la visita, pero la telefónica confirmó que ambas empresas están en conversaciones sobre el iPhone. Una vocera de Apple dijo que la estrategia de la empresa es ofrecer el teléfono al máximo número posible de proveedores de telefonía.

Apple solía concentrarse principalmente en su mercado local: la región de las Américas generó 38% de los US$24.700 millones en ingresos en el trimestre concluido en marzo. Sin embargo, se espera que hoy vuelva a reportar sólidas ventas en China, cuando divulgue sus ganancias para el trimestre que cierra en junio.

Con todo, el mercado chino sigue plagado de complicaciones, como los requisitos gubernamentales en torno a la gestión de la tecnología Wi-Fi y la censura de algunos sitios extranjeros como Twitter y Facebook, que hacen incompatibles algunas de las aplicaciones de Apple.

Además, hasta mayo el país sólo contaba con 73,8 millones de usuarios de servicios de datos de alta velocidad 3G, y la mayoría de los suscriptores tienen planes prepago y gastan muy poco al mes en servicios celulares.