Algunos empresarios ven oro en los teléfonos celulares usados

Por James R. Hagerty

Más empresas estadounidenses están saltando al negocio de la restauración y la reventa de teléfonos celulares y otros electrónicos usados.

Dentro de pocos años, el mercado de teléfonos usados podría representar 20% de todas las ventas de celulares en Estados Unidos, dice Stephen Manning, presidente ejecutivo de ReCellular Inc., uno de los mayores restauradores de teléfonos celulares en EE.UU.

ReCellular revendió o recicló el año pasado 5,2 millones de aparatos comparado con 2,1 millones cinco años antes. ReCellular vende 60% de sus teléfonos en EE.UU. y el resto a comerciantes en África, América Latina y Europa del Este.

Hasta hace poco, la empresa que no cotiza en bolsa, adquiría teléfonos sólo al por mayor de organizaciones benéficas que realizaban recaudaciones de aparatos y de minoristas u otras firmas con mercancías devueltas. Ahora, ReCellular compra teléfonos a propietarios individuales a través del sitio web Usell.com.

Las ventas globales de teléfonos usados totalizan unos cuantos cientos de millones de unidades, estima Andy Castonguay, analista de la firma de consultoría Yankee Group. Esto se compara con la venta de 1.600 millones de celulares nuevos en todo el mundo en 2010, dice.

Fabrizio Costantini for the Wall Street Journal

Aunque unos pocos vendedores de teléfonos usados han estado en el mercado durante décadas, el negocio se está expandiendo ahora porque los teléfonos inteligentes de hoy en día, para empezar, son más caros y pueden valer cientos de dólares incluso después de un año o más de uso. Mientras tanto, la debilidad económica fomenta el ahorro.

"Hay un mercado tremendo para teléfonos usados", dice Ramón Llamas, un analista de International Data Corp., que estima que menos de 5% de los celulares vendidos en EE.UU. entra en esa categoría.

ReCellular y sus competidores ofrecen unos cuantos dólares por la gran mayoría de teléfonos básicos con varios años de uso y hasta US$400 por los más avanzados iPhones de Apple Inc. A menudo, los teléfonos son vendidos en EE.UU. o a otros países a través de minoristas o sitios web. Otros acaban siendo teléfonos de reemplazo dentro de programas de garantía.

Las ventas de teléfonos usados podrían quitar mercado a los vendedores de celulares nuevos, pero los fabricantes tienen la manera de contraatacar. Por ejemplo, las frecuentes actualizaciones de software hacen que sea más difícil para los revendedores desbloquear los teléfonos para que puedan adaptarse a las redes de telefonía móvil fuera de EE.UU.

La mayoría de los teléfonos que ReCellular compra puede revenderse después de que la compañía borra los datos personales, hace un poco de trabajo estético y reemplaza las pilas u otras piezas. Aquellos que necesitan reparaciones más complicadas suelen ser enviados a los socios en China, Vietnam o México antes de volver al mercado.

Una amenaza para los distribuidores es que algunas empresas chinas están produciendo nuevos teléfonos sencillos que cuestan alrededor de US$15 o US$30. Esto le quita atractivo al mercado de teléfonos usados de baja gama, aunque Manning asegura que hay mucha demanda de teléfonos inteligentes usados, tabletas, iPods y lectores electrónicos.

Los distribuidores agregan que los consumidores se están acostumbrando a la idea de cambiar sus teléfonos por otros o comprar usados. "Usted lo hace con su auto y no cree que es raro", dice Joe Fronko, el presidente de PaceButler Inc., un distribuidor de teléfonos usados de Oklahoma.