Lo último en tecnología japonesa: la simplificación de conglomerados

Por Daisuke Wakabayashi

TOKIO—El plan de Hitachi de vender su operación de fabricación de discos duros por US$4.300 millones, una decisión poco frecuente entre los conglomerados de electrónicos de Japón, es una prueba de que los gigantes industriales de ese país se están tomando en serio sus propósitos de simplificar sus extendidos portafolios.

El acuerdo de la compañía para venderle este negocio a Western Digital Corp. representa el paso más reciente de Hitachi en su alejamiento de los electrónicos de consumo, una industria marcada por las permanentes caídas de precios y la intensa competencia global. Hitachi dijo que planea dedicar lo que recaude a impulsar su incursión en los servicios de tecnología y grandes negocios industriales, como los sistemas de generación de energía y las vías férreas.

La venta de Hitachi Global Storage Technologies anunciada el lunes llega tras una serie de

transacciones más pequeñas de otros grupos japoneses de electrónicos que buscan reducir su exposición a negocios complicados que no son considerados clave para su futuro de largo plazo.

Si bien algunos inversionistas dirán que ya era hora de que dieran estos pasos, los acuerdos sugieren una nueva disposición por parte de los "cinco grandes" conglomerados de electrónicos de Japón —Hitachi, Toshiba Corp., NEC Corp., Fujitsu Ltd. y Mitsubishi Electric Corp.— de tomar las medidas necesarias para concentrar su capital y recursos en unos pocos negocios seleccionados. "Hemos visto una aceleración de las reorganizaciones en el sector. Parece haber una mayor urgencia", dijo el analista de Daiwa Securities Capital Markets, Masaharu Sato.

Alianzas de conveniencia

En enero, NEC dijo que había formado una alianza con el fabricante chino Lenovo Group Ltd. para fabricar computadoras. Lenovo invertirá US$175 millones en el proyecto y asumirá una participación de 51%, aunque tiene la opción de comprar la parte de NEC en cinco años por US$275 millones.

A su vez, Toshiba y Fujitsu intercambiaron negocios para poder fortalecer sus actividades más fuertes y salirse de las más débiles. Ambas compañías fusionaron sus negocios de discos duros en 2009: Toshiba se quedó con una participación de alrededor de 80%. Un año después, combinaron sus negocios de teléfonos celulares en un acuerdo similar, en el que Fujitsu pasó a controlar aproximadamente 80%. Toshiba ya compró la participación que le quedaba a Fujitsu en el negocio de discos duros y se espera que ésta haga lo mismo con la participación en la división de teléfonos móviles. Los precios de estas operaciones no fueron revelados.

Las compañías de electrónicos integradas de Japón simbolizaron en su día el dominio tecnológico del país y la astucia de sus empresas. Fabricaban productos como computadoras y televisores, además de los chips y los componentes necesarios para producirlos. A medida que el mundo de la tecnología se fue especializando y la inversión para mantener el ritmo impuesto por las compañías de nicho se volvió más desafiante, el modelo de negocios japonés de las compañías que lo hacían todo pasó de moda.

Hace unos 10 años, los conglomerados japoneses comenzaron a adoptar una estrategia de gestión llamada sentaku to shuchu (selección y enfoque), pero se tradujo mayoritariamente en alianzas con otros grupos locales que los distanciaron —pero no los liberaron— de sus problemas.

A estas alturas, estas empresas se han salido de los fluctuantes negocios como la producción de chips de memoria y televisores de pantallas grandes, pero siguen contando con cientos de subsidiarias y empleando a cientos de miles de trabajadores. Solamente Hitachi tiene más de 350.000 empleados y cerca de 900 filiales.

La venta de Hitachi de su división de discos duros a Western Digital por efectivo y acciones es la mayor desinversión hecha por una compañía japonesa a un grupo extranjero desde 2004, cuando el operador de telefonía móvil NTT DoCoMo Inc. vendió su 16% en AT&T Wireless a Cingular Wireless, según Dealogic.