Por JOANN S. LUBLIN
Ningún inversionista levantó la mano para acribillar a preguntas a la plantilla ejecutiva durante la asamblea anual de accionistas de Herman Miller Inc., ni acosaron a sus miembros al terminar la reunión.
Nada de eso ocurrió debido a que la sesión del 10 de octubre tuvo lugar en el ciberespacio por quinto año consecutivo. El fabricante de muebles estadounidense dejó de hacer estos encuentros en hoteles caros para "alcanzar a una base más amplia de accionistas" y ahorrar dinero, explica Jeff Stutz, tesorero y vicepresidente de relaciones con los inversionistas de la compañía.
Desde diciembre de 2009, 25 empresas que cotizan en bolsa han conducido al menos una asamblea anual de accionistas en Internet, señala Broadridge Financial Solutions Inc., uno de los principales proveedores de esta clase de servicios.
Entre las empresas que han llevado a cabo "asambleas virtuales" figuran Warner Music Group Corp., Applied Minerals Inc. y Nutrisystem Inc.
Algunos, sin embargo, critican que las empresas sacrifiquen el valor del cara a cara con los accionistas con el fin de obtener mayor participación y lamentan la pérdida de interacción personal con los ejecutivos y directores de la empresa.
Bruce Macpherson
Los inversionistas que participan en las reuniones, que acceden a una página web con un número de control de 12 dígitos ligado a sus cuentas de corretaje, votan y hacen preguntas de forma electrónica. Algunas asambleas electrónicas sólo se pueden escuchar, mientras que otras incluyen un video donde los accionistas pueden ver a la cúpula ejecutiva. Pocas compañías, sin embargo, publican en línea las preguntas de los inversionistas, de modo que el resto de los participantes sepa lo que se está preguntando. En lugar de ello, los ejecutivos a cargo de la asamblea virtual ven las preguntas y deciden cuáles contestar.
"Tiene que haber una interacción más directa entre los accionistas y la junta directiva", dice Glyn Holton, director ejecutivo de U.S. Proxy Exchange.
El año pasado, después de que Symantec Corp. fuera la primera compañía del índice Fortune 500, que agrupa a las mayores empresas de EE.UU., en realizar una asamblea virtual, U.S. Proxy Exchange, entidad que defiende los derechos de los accionistas, inició una campaña de recolección de cartas en contra de la empresa de seguridad en línea.
"No queríamos privar a los accionistas de la oportunidad de participar en una reunión anual física", observa Anne Sheehan, directora de gobierno corporativo del Sistema de Jubilación de los Profesores del Estado de California, uno de los mayores fondos de pensiones públicos que se unió a la protesta contra Symantec. Las asambleas virtuales sólo tienen sentido cuando los accionistas "participan igual que si estuvieran presentes en persona", indica Sheehan.
Symantec es partidaria de las asambleas electrónicas porque una empresa de "tecnología de la información debe liderar el camino hacia soluciones que ahorren costos", dice Robert "Steve" Miller, uno de los directores de Symantec.
La asamblea virtual de septiembre de 2010 atrajo a 31 accionistas de Symantec, un alza frente al puñado que tomó parte en las reuniones de los diez años anteriores.
La empresa, no obstante, dejó de celebrar asambleas electrónicas después de esa reunión. La junta directiva "no quería librar una guerra" sobre el tema, explica Miller.
Antes de empezar a organizar reuniones electrónicas, en 2007, Miller consiguió el visto bueno de sus principales accionistas.
Con todo, Miller no ha experimentado el aumento pronunciado de la participación que esperaba con el nuevo formato. Apenas 6 inversionistas que no son empleados de la compañía participaron en la asamblea virtual más reciente, que duró 15 minutos.
El costo de la reunión ascendió a US$3.000, frente a los entre US$10.000 y US$15.000 que costaron los encuentros en hoteles realizados entre 2001 y 2006, calcula Schurman.
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