Palacios recibió el premio PECASE (Presidential Early Career Award for Scientists and Engineers) que otorga el presidente de EE.UU. a jóvenes científicos.
Por Alejandra Martins y Margarita Rodríguez
/ BBC Mundo
A través de los ojos de Tomás Palacios, profesor del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT, por sus siglas en inglés), el futuro es demasiado claro: la electrónica será flexible, transparente y ubicua.
"Los dispositivos electrónicos que tenemos hoy en día son bastante convencionales: son bloques sólidos que no se pueden doblar y que no dejan pasar la luz. La electrónica del futuro va a cambiar totalmente su aspecto, va a ser ubicua, va a estar en todas partes", le dijo el docente a BBC Mundo, desde su despacho en la universidad estadounidense.
Palacios nació en la provincia de Jaén, en el sur de España. Estudió Ingeniería de Telecomunicación en la Universidad Politécnica de Madrid; hizo el doctorado en la Universidad de California y, desde 2006, es profesor de Ingeniería Electrónica y Ciencia de la Computación en el MIT.
"Tengo un grupo de 20 estudiantes y doctores que trabajan en electrónica avanzada. Estamos intentando averiguar cómo podemos hacer ordenadores más rápidos y teléfonos celulares que se conecten a internet a mayor velocidad", indicó el profesor.
Para poder fabricar teléfonos celulares transparentes y flexibles, es necesario conseguir materiales que sean muy baratos y que consuman poca energía.
Grafeno
El grafeno está elaborado del grafito. Aquí vemos un sensor químico de grafeno sobre una película.
Con eso en mente, Palacios y su equipo están probando un nuevo material que se llama grafeno, el cual está compuesto por un solo átomo de espesor. Eso lo hace el material más delgado que existe.
Otra de las cualidades del grafeno es que es uno de los mejores materiales para la electrónica: los transistores de grafeno funcionan hasta cien veces más rápido que los transistores de silicio.
Se trata, de acuerdo con Palacios, del material más resistente que se conoce -es cinco veces más duro que el acero- y del mejor conductor térmico y eléctrico.
Además tiene una propiedad muy importante: es transparente y flexible.
"Lo estamos utilizando para la fabricación de nuevos dispositivos electrónicos y circuitos. Uno de lo que tenemos en mente es un teléfono móvil que sea flexible, que lo podamos tener doblado y cuando queramos usarlo, lo extendemos sobre la mesa o alrededor de la ropa", señaló el profesor.
Palacios advierte que su equipo no es el único que está tratando de desarrollar la revolucionaria tecnología. Empresas líderes de la telefonía celular están en la lista.
Sin embargo, de acuerdo con el investigador, no existe un material perfecto, incluso el grafeno tiene desventajas.
"En nuestro grupo creemos que es importante desarrollar mecanismos que permitan la fabricación de chips híbridos que integren grafeno con otros semiconductores más tradicionales como el silicio o el nitruro de galio".
"Por ello, aunque los transistores de grafeno son más rápidos que los del silicio, no se pueden utilizar todavía en microprocesadores, pues consumirían demasiada energía".
Ubicuidad
Los transistores -componente fundamental de la electrónica- que son hechos de grafeno son muy rápidos.
Si ya nos parecía que la tecnología había invadido cada rincón de nuestras vidas, el profesor del MIT tiene una visión:
"Si queremos que la electrónica nos siga ayudando en el futuro, creemos que es importante dotar de componentes electrónicos a prácticamente todos los objetos de la vida diaria", indicó.
De acuerdo con Palacios, los conceptos que se han usado para fabricar mejores dispositivos electrónicos no siguen siendo útiles. "Ya llegamos al límite de la electrónica convencional", aseguró.
La apuesta del futuro es por la electrónica ubicua: estar conectados a internet y con los demás en todo momento.
"Queremos que la libreta de notas tenga un componente electrónico que le permita comunicarse con nuestro teléfono móvil y transmitir automáticamente la información que escribamos. O cuando miremos por la ventana, que el cristal tenga electrónica transparente que nos permita saber qué temperatura hay afuera, cuál es el pronóstico del clima o si estamos recibiendo una llamada telefónica. O que el vaso de papel en el que nos sirven el café en la cafetería, tenga electrónica que nos dé las noticias del día", dijo el investigador.
Palacios también visualiza anteojos con sensores médicos que nos avisen si tenemos fiebre o si nos va a dar gripe.
"Estamos trabajando en un proyecto para crear una cámara de visión nocturna, es decir, que seas capaz de ver durante la noche como si fuera de día", señaló el profesor.
Este es sólo un bosquejo de cómo podría ser el mundo, en los próximos años.
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