Por PUI-WING TAM y JESSICA E. VASCELLARO
Las empresas nuevas de electrónicos de consumo, que por mucho tiempo han sido relegadas en el sector tecnológico de Silicon Valley, están mostrando sorprendentes señales de vida.
Emprendedores en California han lanzado discretamente decenas de compañías pequeñas de hardware, que diseñan desde relojes de pulsera hasta termostatos digitales. El plan de negocios típico incluye la recaudación de dinero para crear un prototipo en Estados Unidos que pueda luego ser manufacturado en Asia y vendido en Internet.
Alison Yin para The Wall Street Journal
Lisa Qiu y Abe Fetterman han apostado todo a la fabricación de un electrodoméstico.
Estos fabricantes de electrónicos están generando nuevo interés en momentos en que el furor por las empresas de Internet se enfría tras el decepcionante desempeño de firmas que salieron hace poco a bolsa, como Facebook Inc. y Zynga Inc.
Un equipo que está aprovechando la tendencia es el matrimonio formado por Abe Fetterman y Lisa Qiu, quienes en junio lanzaron su propia compañía de hardware desde su apartamento de dos habitaciones en San Francisco. La pareja vende un electrodoméstico para la cocina llamado Nomiku que cocina carnes y vegetales en una bolsa de plástico hermética que se pone al baño maría. El aparato cuesta US$359.
La pareja no siguió el tradicional camino del capital de riesgo para lanzar Nomiku. En marzo, volaron a Shenzhen, China, para participar en un programa de tres meses en el acelerador de hardware Haxlr8r, donde aprendieron cómo hacer un prototipo de un producto. En junio decidieron recaudar dinero a través de sitios de financiación colectiva como Kickstarter y AngelList.
Ahora han acumulado más de US$580.000 a través de Kickstarter y apuntan a cerrar la financiación necesaria en los próximos meses. "La mayoría de las empresas nuevas de hardware está tomando la misma ruta que nosotros", dice Qiu, de 24 años.
El renacimiento de estos pequeños emprendimientos de electrónicos de consumo va en contra de la tendencia general. Por años, se pensaba que financiar y operar compañías de este tipo era costoso, debido a los gastos de fabricación y distribución minorista. Además, el mercado de electrónicos de consumo está dominado por gigantes como Apple Inc., Sony Corp. y Samsung Electronics Co.
Pero los fundamentos económicos de poner en marcha una empresa de hardware han cambiado. El costo de los prototipos ha caído gracias a las impresoras 3D e incubadoras que proveen maquinaria. Servicios independientes ofrecen ayuda para navegar el proceso de manufactura en países como China. Y algunas fábricas están dispuestas a hacer encargos de menor envergadura, lo que les permite a las empresas producir menos unidades por tanda.
Rob Coneybeer, capitalista de riesgo de Shasta Ventures que ha invertido en el fabricante de termostatos Nest Labs Inc., señala que el costo de hacer un prototipo de un aparato electrónico ha caído de entre US$20 millones y US$25 millones a entre US$500.000 y US$1 millón, teniendo en cuenta los estimados de la industria.
Las empresas nuevas de hardware de hoy pueden también reducir costos al tercerizar la fabricación a Asia y vender directamente a los consumidores a través de Internet.
Y gracias a rutas de envíos más eficientes desde Asia, pueden evitar el mantenimiento de inventario en bodegas y tienen la posibilidad de gestionar las órdenes a través de un sitio web en lugar de calcular cuántas unidades enviar por anticipado a un minorista en particular, explica Liam Casey, presidente ejecutivo de PCH International, que maneja fabricación y suministro para empresas grandes y pequeñas.
El capital de riesgo para el sector de electrónicos sigue siendo escaso comparado con la avalancha de efectivo disponible para compañías web, pero las inversiones en empresas nuevas de hardware están al alza. En 2011, los capitalistas de riesgo inyectaron US$262,6 millones en empresas de electrónicos, una fracción frente a los US$5.200 millones que se destinaron a firmas de Internet, pero un aumento de 50% en comparación con los US$130,4 millones de 2010, según VentureSource.
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