Las guerras de los navegadores ahora se libran con estadísticas

Por CARL BIALIK

La nueva ronda de las guerras de navegadores de Internet viene acompañada por una batalla por las estadísticas. A fin de cuentas, lo que Microsoft Corp. y Google Inc., se están disputando es el derecho a presumir que su navegador es el más popular en todo el mundo.

En mayo, una empresa que compila datos sobre participación de mercado de navegadores declaró que el Chrome de Google había eclipsado al Internet Explorer de Microsoft como el navegador dominante, por 33% a 32%. La empresa, StatCounter, con sede en Dublín, había mostrado que Chrome iba en ascenso desde hacía tiempo. Sin embargo, Microsoft cuestiona las cifras de StatCounter, y cita un competidor que analiza navegadores que sostiene que Internet Explorer sigue siendo el elegido por más de la mitad de los usuarios de Internet en todo el mundo, y supera a Chrome 54% a 20%.

Este año, un ejecutivo de Microsoft sostuvo esa postura en una entrada en un blog. Recientemente, StatCounter presentó una respuesta de 10 puntos, publicada en línea. Pero ninguna de estas idas y vueltas aclaró la mayor pregunta: ¿Cuál navegador web es el más usado, y por cuánta gente?

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El crecimiento de Chrome ha sido vertiginoso, pero ¿ya superó a Internet Explorer?

Las respuestas importan para Microsoft y Google, que consideran que la elección de navegador es una parte crucial de sus estrategias para influenciar la forma en que la gente usa —y busca en— la web. También es importante para los desarrolladores web que deben decidir qué navegador debería usarse como base para optimizar sus sitios. "El dueño del navegador tiene una oportunidad de inclinar el campo de juego hacia su ecosistema de productos y servicios", afirma Al Hilwa, un analista de software de la firma de investigación IDC.

El que nadie esté seguro de qué navegador es el más usado es una característica persistente y confusa de la cuantificación de la web: el uso de Internet produce automáticamente terabytes de datos rastreables, pero interpretarlos es complejo, y se vuelve más complicado todo el tiempo.

Entre las dificultades para comparar navegadores está que el Internet Explorer y el navegador Safari de Apple Inc. son fabricados por empresas que también fabrican sistemas operativos y vinculan el navegador a ellos, y a menudo los incluyen en computadoras nuevas. Chrome y el navegador Firefox, que compite con Chrome en uso según la mayoría de las comparaciones, suele ser descargado por elección del usuario.

Medir el uso de Internet era más fácil durante el round anterior de las guerras de los navegadores, en los años 90, cuando el Internet Explorer desafió y eventualmente superó al líder del mercado Netscape, recuerda Nathan Newman. Newman, que tiene un doctorado en sociología, estudió la cuota de mercado de los navegadores en aquel momento para NetAction, un grupo sin fines de lucro con sede en San Francisco que analizaba el consumo de Internet. NetAction ya no se encuentra en operación. "La web simplemente era un lugar más simple en los tiempos prehistóricos de los años 90, cuando Internet era Internet y un navegador estaba en una computadora", sostiene Newman. "Así que era bastante fácil rastrear qué navegadores usaba la gente".

Ya no es así, ya que la gente ingresa a la web desde sus teléfonos o computadoras, de forma directa o a través de proxies o lectores RSS. No siempre son personas las que ingresan a páginas web, tampoco: la cantidad de programas automáticos, como los que usan motores de búsqueda para acceder a páginas, creció con rapidez. Los navegadores también cambiaron. Chrome, por ejemplo, a veces pre-carga páginas al prever que es probable que los usuarios quieran verlas, según su actividad. Y el uso de Internet ha crecido en todo el mundo, y China es ahora el país con más usuarios de Internet, según varias estimaciones.

El principal motivo para las discrepancias entre las empresas de datos es la forma distinta en que cada una mide las cifras de tráfico global, y cómo procesan los números. Ambas compañías de medición de datos ofrecen herramientas para que las empresas que publican páginas de Internet evalúen el tráfico, y luego usan los datos de esas herramientas para extraer la información de qué navegador usan los lectores de esas páginas web. Pero cada una analiza los datos con otro cristal.

Net Applications reconoce que los visitantes a los sitios de sus clientes probablemente no son representativos de todos los usuarios de Internet y sopesa los datos contra la población mundial de usuarios de la web proporcionada por la Agencia Central de Inteligencia de EE.UU. (CIA). Así que si por ejemplo, las cifras de la empresa que muestran que la participación mundial de usuarios de China es del 50% de lo que muestran los números de la CIA, Net Applications contará a cada usuario chino en sus datos dos veces.

StatCounter, por su parte, presenta sus datos sin ajustes, y pese a que otras mediciones de usuarios e Internet usualmente ubican a China en primer lugar, los datos de la empresa sugieren que China ocupa el lugar 22 en uso de la web. StatCounter indica que datos de Cisco Systems Inc. señalan que el usuario chino promedio genera mucho menos tráfico que el usuario estadounidense promedio.

Aodhan Cullen, fundador y presidente ejecutivo de StatCounter, explica la metodología de su compañía de dos formas. Primero, dice que la medición clave de uso de navegadores es la actividad de estos, o el número de páginas vistas. Net Applications mide a los visitantes únicos. Esa a menudo es la medición preferida de los anunciantes ya que no desean pagar cada vez que el mismo anuncio es mostrado a la misma persona, pero para determinar qué navegador es el más usado y el más importante, el número de páginas vistas es un indicador más certero para Cullen. Un portavoz de Microsoft se abstuvo de hacer comentarios más allá de un comunicado en el que reiteró que prefiere las cifras de Net Applications. Google no quiso hablar al respecto.

Asa Dotzler, gerente de producto de Firefox en Mozilla, la organización que desarrolla el navegador, que es considerado el navegador número 3 según StatCounter, dijo que no puede confirmar cifras, pero dijo que un mercado competitivo de navegadores es un indicador de que "estamos moviéndonos hacia nuestras metas".

Cullen, quien dijo que su empresa ni apoya a un navegador en particular, está de acuerdo. "Es fantástico tener tres o cuatro grandes participantes", dice. "Ya nadie es el rey de la web".