Cuando la censura china es objeto de rastreo

Programas de software ayudan a entender cómo el gobierno limita la libre expresión en el país e incluso intentan predecir sus próximos pasos

 

Por PAUL MOZUR

Gordon Studor

El gobierno de China no es el único que presta atención a lo que dicen los ciudadanos del país en los sitios de medios sociales.

Conforme los 500 millones de usuarios de Internet de China adoptan rápidamente los medios sociales, académicos y emprendedores buscan formas de rastrear mensajes en línea y entradas de blogs para entender mejor lo que censura el gobierno, e incluso cómo predecir sus intenciones.

El gobierno chino emplea software y un ejército de miles de personas para controlar Internet, pero deja gran parte de la censura a sitios de medios sociales como Sina Corp., que eliminan entradas que violan reglas locales y nacionales emitidas todas las semanas. Aunque en general se sabe que ciertas palabras o frases, como la masacre de la Plaza de Tiananmen, alertarán a los censores, su alcance no se conoce por completo.

Estos sitios suelen ofrecer pistas de que borraron una entrada debido a la censura —y no por el usuario o debido a un problema técnico— dejando mensajes especiales o imágenes como un dibujo de un policía de Internet. Eso ayuda a los investigadores a entender cómo funcionan las opacas estructuras de poder de China para controlar a sus ciudadanos.

"Ahora tenemos un grado de translucidez sobre la censura que nunca tuvimos", afirma David Bandurski, un investigador del Proyecto de Medios de China de la Universidad de Hong Kong (HKU).

La universidad desarrolló un software llamado WeiboScope, que escanea entradas en Weibo, un popular servicio de mensajería web de Sina Corp. al estilo de Twitter. El software fue diseñado con el fin de comprender cómo responden los chinos a distintos eventos noticiosos, pero también es útil para analizar tendencias de censura, señala King Wa Fu, un profesor adjunto de investigación de HKU que ayudó a desarrollar WeiboScope.

El programa opera de forma similar a un motor de búsqueda y escanea alrededor de 300.000 cuentas de usuarios, poniendo énfasis sobre aquellos con influencia. Además de reunir entradas sobre varios temas y permitir que los investigadores busquen los datos en inglés, WeiboScope también puede controlar el mismo mensaje varias veces para ver si se vuelve inaccesible. En ese caso, un mensaje de error indica que fue bloqueado, y el software lo agrega a la lista de entradas censuradas.

Los investigadores del Proyecto de Medios de China de HKU suelen usar WeiboScope para marcar y explicar temas en la mira de los censores en su popular blog.

Una entrada borrada indicaba que los censores habían comenzado a ir detrás de referencias a protestas planeadas en Hong Kong en el aniversario del traspaso de la ciudad a China, tres días antes de la fecha. La entrada también mostraba por qué se necesitan personas para monitorear las publicaciones. En lugar de referirse directamente a las protestas, la entrada usaba un inminente tifón como metáfora para describir lo que sucedería en el aniversario.

Una vez que se recolectan los datos, el desafío es entenderlos. Gary King, un profesor de la Universidad de Harvard, descubrió hace poco que la tecnología analítica de medios sociales que había desarrollado podría ser aplicada a los patrones de censura en China. Incluso podría llegar a predecir importantes eventos antes de que sucedan.

En 2007, King cofundó Crimson Hexagon Inc., que mide el ánimo de los consumidores en sitios de medios sociales para empresas como Microsoft Corp. y Starbucks Coffee Co. En lugar de simplemente hacer una búsqueda de palabras clave, el software de Crimson usa un algoritmo para analizar datos según un conjunto de categorías y temas determinados por el usuario.

El año pasado, King usó el banco de datos de Crimson para analizar una gran cantidad de datos de medios sociales chinos que incluye más de 11 millones de entradas publicadas en 1.382 foros chinos. King y otros investigadores descubrieron que 13% de las entradas en medios sociales fueron censuradas.

El gobierno en general no se preocupó por críticas mordaces a políticas nacionales y líderes del gobierno. En cambio, se concentró en entradas que amenazaban con protestas durante eventos de envergadura. Los temas más censurados incluían conversaciones sobre Mongolia Interior y Zencheng, el arresto del disidente político Ai Weiwei y las bombas por reclamos de tierras en Fuzhou.