Google, Motorola y la pregunta de los US$12.500 millones

Por DENNIS K. BERMAN

Aquí va un acertijo: adivine las intenciones de Google Inc. para Motorola Mobile Holdings Inc., la adquisición más grande de su historia, valorada en US$12.500 millones.

Motorola representa uno de los retos estratégicos y operacionales más espinosos a los que se ha enfrentado Google en sus 14 años de existencia. Curiosamente, muy pocos prestan atención.

Bloomberg

Andy Rubin,ejecutivo de Google.

En agosto, cuando los inversionistas analizaron el anuncio de Google sobre la compra de Motorola se centraron en el hecho de que sus 17.000 patentes protegerían a Android, el sistema operativo de telefonía móvil de Google, de un ataque legal.

¿Pero qué pasa con los 20.500 empleados de Motorola que trabajan en 92 grandes instalaciones en 27 países, desde Horsham, en Pensilvania, EE.UU. hasta a Jaguariuna, en Brasil? ¿Qué ocurre con las fábricas que producen celulares con bajos márgenes de ganancias? Y ni hablar de las pérdidas que en cinco años ascienden a US$5.300 millones.

En momentos en que la acción de Google ha caído 3% en lo que va de año, comparado con el alza de 15% en el Índice Compuesto Nasdaq, parece lógico que el gigante de Internet se desprenda de Motorola y se concentre en extender las búsquedas por Internet desde dispositivos móviles por todo el mundo.

Es hora de hacerse una pregunta vital: ¿Quiere Google sinceramente convertirse en un fabricante de aparatos?

He pasado las últimas tres semanas hablando con gente de dentro y fuera de Motorola y Google para intentar resolver el acertijo. La respuesta es que no tienen conciencia de que tengan que decidir. Existe una creencia un poco arrogante de que Google puede ser todas las cosas a la vez: una compañía de hardware con los márgenes de ganancias de una empresa de software, y ser un distribuidor neutral de Android que, al mismo tiempo, posee Motorola.

Los competidores de Google no han sido muy caritativos a la hora de comentar la adquisición. Un ejecutivo declaró en privado que sospecha que Google no sabe el lío en el que se está metiendo.

Google planea hacer una inversión sustancial en Motorola, cuya participación en el mercado de los teléfonos inteligentes ha disminuido a 4%. Según estas fuentes, el objetivo es fabricar aparatos realmente innovadores, algo que requiere inyecciones de capital financiero y humano. Google bien lo sabe.

Larry Page, presidente de Google, fue muy efusivo al remarcar en el blog de la empresa la semana pasada que estaba "entusiasmado con las oportunidades" de Motorola.

En sí misma, la idea parece que vale la pena, puesto que representa una oportunidad para competir cabeza a cabeza con Apple Inc.

Pero exactamente es ahí donde reside el problema. Google es el líder filosófico y empresarial detrás de Android, el sistema operativo de fuente abierta que comparte en forma gratuita con 55 fabricantes de todo el mundo. El truco es fortalecer Motorola sin ahuyentar a estos fabricantes.

Android no tiene gran misterio. Los fabricantes obtienen un software de primera. Google se beneficia al instalar sus servicios, como búsquedas en Internet y mapas, en unos 850.000 aparatos activados diariamente. La firma proveedora de datos Bernstein, dice que las búsquedas desde dispositivos móviles crecieron 144% el año pasado. En 2016, podría ser un negocio de US$10.000 millones para Google.

Todo esto funciona siempre y cuando los socios de Android confíen en Google. El vicepresidente de Google para aparatos móviles, Andy Rubin, expresa una idea que parece distinta a la de su jefe. Para él, el favoritismo es la muerte. En febrero, dijo a unos reporteros que habrá una estricta separación entre las dos compañías y que "no tiene idea" de cuáles serán los productos de Motorola.

Tal vez Rubin vea como las cosas están cambiando en el ecosistema Android, en el cual las viejas alianzas se están resquebrajando.

Samsung Electronics, por ejemplo, participará en una red de publicidad móvil que compite directamente con Google. A finales del año pasado Amazon.com uso Android en su lector digital Fire, pero lo alteró de tal manera que la mayoría de los usuarios no sabía que se trataba de Android.

Fuentes cercanas argumentan que Motorola representa una defensa si estalla una guerra civil en torno a Android. Esto no debe ser mucho consuelo. La realidad es que Google necesita proteger a Android a cualquier precio. Los márgenes brutos en el negocio de las búsquedas desde dispositivo móviles bordearían 70%, con excelentes márgenes operativos, según el analista de Bernstein Carlos Kirjner.