Por ROBERT FRANK y NANCY KEATES
El año pasado, apareció un agujero enorme en un vecindario de Menlo Park, California.
A los vecinos les habían dicho que se iban a colocar los cimientos de una nueva casa. Pero el hoyo era tan grande y profundo que algunos se preguntaban si en realidad se trataba de un complejo de condominios en lugar de una residencia individual. Cuando los obreros de la construcción comenzaron recientemente a colocar las vigas de acero en la propiedad, la preocupación de los residentes aumentó.
La vivienda, que tendrá una extensión de más de 850 metros cuadrados, será una de las más grandes de Menlo Park. Con una fachada futurista de cristal y acero, la mansión marcará un dramático contraste con las tradicionales casas de estilo español que dominan el barrio.
Su propietaria es Sheryl Sandberg, la prominente directora de operaciones de Facebook y una de las más nuevas multimillonarias de Silicon Valley. "Puede construir lo que quiera", señala Ron Shepherd, un corredor de seguros que vive en el área. "Pero ese tipo de casa moderna no encaja en el vecindario", lamenta.
Para los estándares de los multimillonarios, la mansión de Sandberg no tiene nada de especial y a algunos vecinos no les importa. Sin embargo, la casa se ha convertido rápidamente en un monumento a la riqueza proveniente de los medios sociales y muestra cómo el dinero generado por las salidas a bolsa está cambiando la cara de Silicon Valley.
El debut bursátil de Facebook, esperado para los próximos meses, forjará numerosos billonarios y cientos, por no decir miles, de millonarios. La infusión de nueva riqueza podría plantear nuevos desafíos a la empresa, conocida por su cultura informal. "No nos levantamos en la mañana con la idea de ganar dinero como principal objetivo", expresó Facebook en la documentación para su salida a bolsa.
Las ofertas iniciales de las acciones de Zynga, LinkedIn, Groupon y otras empresas de medios sociales han ayudado a formar una ola de riqueza que, aunque más concentrada, invita a realizar comparaciones con la fiebre puntocom de finales de los 90.
Los nuevos ricos ya comenzaron a gastar su dinero en automóviles y el arriendo de aviones para visitar restaurantes, ir a esquiar y hacer excursiones en Nueva Zelanda.
Las ganancias son más visibles, sin embargo, en el sector inmobiliario. Los precios de las viviendas comenzaron a dispararse en algunas partes de San Francisco y de Silicon Valley.
Yuri Milner, el inversionista ruso que puso millones en Facebook, Zynga y otras empresas de medios sociales, compró el año pasado una mansión de US$100 millones en Los Altos.
Dick Breaux, propietario de Peninsula Custom Homes, cuenta que está construyendo cuatro mansiones para clientes del sector tecnológico. Una de ellas, en Hillsborough, tiene 1.300 metros cuadrados e incluye una casa para huéspedes y un teatro.
Bob Swatt, arquitecto de la firma Swatt Miers, dice que está más ocupado que de costumbre con la construcción de 10 residencias que van de 500 a más de 800 metros cuadrados, seis de las cuales se ubican en Silicon Valley.
Menlo Park, la ciudad de 32.000 habitantes que alberga la nueva sede de Facebook, ha recibido desde agosto solicitudes para la construcción de 15 viviendas y ha aprobado cuatro pedidos de demolición de casas.
Cinco de las viviendas en construcción tienen más de 550 metros cuadrados. La mayoría de los hogares en Menlo Park, desde hace tiempo conocida como una comunidad de jóvenes familias y profesores de la Universidad de Stanford, son de entre 200 y 300 metros cuadrados.
Sandberg, la directora de operaciones de Facebook, es considerada a menudo como la "supervisora adulta" de la empresa, imponiendo disciplina y metas de ganancias.
La ejecutiva de 42 años, que tiene un MBA de la Universidad de Harvard, pasó de ser economista del Banco Mundial a trabajar en la Casa Blanca, como jefa de gabinete del entonces secretario del Tesoro Larry Summers. En 2001 se convirtió en vicepresidenta de ventas en línea de Google y siete años más tarde llegó a Facebook. Es posible que muy pronto Sandberg se convierta en una de las mujeres más ricas de Estados Unidos. Sus paquetes de acciones de Facebook le podrían otorgar un patrimonio neto de US$1.500 millones según la valuación prevista de la compañía.
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