El paso lógico de Samsung: cambiar su enfoque en chips

Por EVAN RAMSTAD y JUNG-AH LEE

SEÚL—El rápido ascenso de Samsung Electronics Co. en el mercado de teléfonos inteligentes dio mucho que hablar el año pasado. Pero su crecimiento en el rubro de los chips para celulares es aún mayor, lo que le permite abrirse camino en el sector más difícil pero también más lucrativo de la industria de los semiconductores.

La compañía surcoreana ha sido desde hace mucho tiempo el segundo mayor fabricante de procesadores del mundo detrás de Intel Corp., al aprovechar su poder manufacturero para controlar 50% del mercado de chips de memoria que almacenan datos en aparatos. Su participación ha sido menor en el segmento de semiconductores lógicos, los "cerebros" de las computadoras y otros dispositivos digitales.

Reuters

Sin embargo, cuando la empresa anuncie sus resultados financieros del cuarto trimestre el viernes, se espera que revele un plan de expansión para este año que por primera vez destinará más dinero a los chips lógicos que a los de memoria.

Lee Jae-yun, un analista de Kiwoom Securities en Seúl, prevé que Samsung anunciará una inversión de cerca de US$13.200 millones en chips, de los cuales US$7.000 millones irían a los de tipo lógico.

La proyección refleja la posición privilegiada de Samsung como diseñador, fabricante y usuario de sus propios procesadores lógicos y también como proveedor de semiconductores para rivales y otros clientes. Por ejemplo, Samsung fabrica los chips diseñados por Apple Inc. para sus iPhones y iPads, así como los que utiliza en sus propios aparatos móviles que compiten con esos dispositivos.

Existen razones de peso para el nuevo énfasis. Los precios de los chips de memoria son volátiles y, a pesar de su liderazgo en el mercado, Samsung no ha podido extraer ganancias constantes de ellos.

Sus ventas de este tipo de chips cayeron cerca de 10% el año pasado a unos US$23.000 millones, mientras que su facturación por procesadores lógicos creció alrededor de 70% a unos US$10.000 millones. Eso quiere decir que el tamaño del negocio de chips lógicos de la empresa se está acercando a los de Texas Instruments Inc. y Qualcomm Inc., importantes proveedores de semiconductores para teléfonos celulares. El de Samsung sigue siendo menos de un cuarto del de Intel, cuyos microprocesadores son usados en la mayoría de las computadoras personales.

La expansión de Samsung en los chips lógicos ocurre en circunstancias que la empresa ha explotado antes: un mercado que atraviesa un cambio tecnológico sin un líder consolidado. Samsung aprovechó el crecimiento de las cámaras digitales para tomar el liderazgo en los chips de memoria flash que almacenan datos. Le sacó jugo a la evolución de los televisores de tubo a los de pantalla plana para superar a su rival japonesa Sony Corp. y convertirse en el mayor fabricante mundial de estos aparatos. Ahora está empleando el cambio a los teléfonos inteligentes para desafiar a la finlandesa Nokia Corp., el actual líder del mercado de celulares.

Samsung no quiso comentar sobre su énfasis en los chips lógicos.

Los analistas dicen que el principal reto de la empresa en ese rubro es diferenciar sus semiconductores de los de las compañías ya establecidas en el mercado. Una manera ha sido agregar funciones de memoria, algo que Samsung ha realizado con los principales chips en sus teléfonos inteligentes. Además, en 2010 abrió un centro de investigación y desarrollo en Austin, estado de Texas, que ahora emplea más de 100 personas y es liderado por un veterano de Advanced Micro Devices Inc., el fabricante de microprocesadores.

El otro desafío de Samsung es balancear su producción para otros fabricantes de chips lógicos con su deseo de vender sus propios semiconductores. En diciembre, la empresa reveló que alcanzó la producción máxima en su planta de chips lógicos en Austin en sólo cinco meses.

—Don Clark, en San Francisco, contribuyó a este artículo.