Los mensajes de texto, otro frente en la guerra de las tecnológicas

Por EVELYN M. RUSLI

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Johan Dijkland, un estudiante de 23 años en Emmen, Holanda, abrió hace unos días una aplicación gratuita para enviar mensajes de texto llamada Line en su iPhone. A continuación, tocó con el dedo una calcomanía virtual de un oso panda dormido con una burbuja que le salía de la boca y decía "buenas noches" y envió el mensaje.

De esta manera, Dijkland engrosó la lista de los miles de millones de mensajes de texto que son procesados todos los días de una multitud creciente de aplicaciones de mensajería móvil. Desarrolladas por empresas como WhatsApp Inc., NHN Corp.,035420.SE +6.14% Tencent Holdings Ltd. 0700.HK -1.52% y Kakao Corp., estas aplicaciones se han transformado en una herramienta indispensable de comunicación para cientos de millones de personas en todo el mundo.

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Jason Schneider

La explosión de estos servicios tiene a muchos gigantes tecnológicos con los nervios de punta, desde Silicon Valley hasta Seúl. El motivo es que cuando usuarios como Dijkland envían mensajes con servicios como Line, ni un centavo va a parar a los bolsillos de su proveedor de telefonía celular,Vodafone Group VOD.LN +0.32% PLC, ni a los del fabricante del iPhone, AppleInc. AAPL -1.59%

No sólo eso. A medida que Dijkland pasa más tiempo en Line, él calcula que dedica entre tres y cuatro horas diarias a enviar decenas de mensajes y calcomanías digitales, disminuye el tiempo que invierte en otros canales de conversación comoFacebook Inc. FB -0.82% "En Line uno tiene conversaciones, así que reaccionas al minuto", explica Dijkland, que empezó a usar Line hace cinco meses. "En Facebook, sólo miras el muro de actualizaciones y, después de eso, no hay más que ver".

Line, que es particularmente popular en Japón, ha sido descargada más de 110 millones de veces, señaló Jeanie Han, presidenta ejecutiva de Line USA.

Las aplicaciones de mensajería más populares en América Latina son WhatsApp, que alcanza 91% de las descargas en Argentina y Colombia y 90% en México, y Facebook Messenger, con un 32% del mercado en Brasil y 31% en México, según la firma de mercado Onavo Insights.

Ahora, compañías como Facebook, Deutsche Telekom AG DTE.XE +0.40% ySamsung Electronics Corp. 005930.SE -0.98% han sacado la billetera para reforzar su presencia en el mercado de aplicaciones de mensajería.

Facebook adquirió a la empresa de mensajería móvil Beluga en 2011 y recientemente expresó interés por WhatsApp y MessageMe Inc., indicaron fuentes cercanas. Whats App también habría sido sondeada por Google GOOG +0.47% y Tencent Holdings Ltd., según fuentes cercanas, pero no mostró interés en una venta.

Deutsche Telekom invirtió en febrero US$7,5 millones en la aplicación de mensajes Pinger. SK Telecom Co., 017670.SE +0.28% la mayor proveedora de telefonía celular de Corea del Sur, también compró el año pasado MadSmart, desarrollador de la aplicación TicToc. En octubre, Yahoo Japan Corp. 4689.TO -4.39% adquirió una participación de 50% en la subsidiaria japonesa de Kakao Corp.

Samsung también se ha acercado a varias pequeñas empresas centradas en el desarrollo de aplicaciones de mensajería, incluyendo MessageMe y Viber Media Inc., de cara a posibles alianzas, informaron fuentes al tanto.

Mientras tanto, el desarrollador de juegos móviles Zynga Inc., ZNGA -5.06% que tiene un proyecto conjunto con la matriz de WeChat, Tencent, ha cortejado a Kakao y otras empresas para promocionar sus juegos en sus aplicaciones móviles, aseguraron fuentes cercanas. A largo plazo, Zynga planea configurar su propio servicio unificado de mensajería para su red de juegos, dijeron las fuentes.

"Este es un mercado en el que todos están hablando con todos", manifestó Talmon Marco, presidente ejecutivo de Viber. El servicio de mensajería domiciliado en Chipre, que cuenta con más de 175 millones de usuarios, más del triple que el año pasado, firmó recientemente un acuerdo con la proveedora celular AXIS Telekom Indonesia para ser la aplicación de mensajería promocionada por la red y planea anunciar otras seis asociaciones con empresas de telecomunicaciones en los próximos meses.

Las grandes compañías tecnológicas reconocen que la mensajería móvil es una prioridad. Peter Deng, director de gestión de producto de Facebook, dice que dedica 75% de su tiempo a pensar en la mensajería móvil "porque es importantes para nuestra audiencia", aseveró.

Facebook tiene que recuperar el terreno perdido en este ámbito. La compañía lanzó una aplicación de mensajería a finales de 2011 y el año pasado empezó a permitir que la gente se inscribiera a su cuenta de mensajes de Facebook con su número de teléfono. Facebook ha sumado nuevas funciones a su aplicación, como llamadas y mensajes de voz y planea acelerar el lanzamiento de productos para sus servicios de mensajería, informó Deng.

Las aplicaciones de mensajería, consideradas especiales en la industria porque los usuarios no pagan a las proveedoras directamente por los servicios, suelen ir más allá del simple envío de mensajes. La mayoría incluye funciones como acceso a juegos, calcomanías virtuales y aplicaciones fotográficas que son populares entre los adolescentes y los adultos jóvenes.

Se considera que el líder del mercado es WhatsApp. La empresa fundada en California en 2009 dice que procesó en enero 18.000 millones de mensajes diarios, en comparación a 10.000 millones cinco meses antes. La aplicación tiene cientos de millones de usuarios, que la han descargado más de 100 millones de veces en los teléfonos con el sistema operativo Android, de Google.

De todos modos, las aplicaciones de mensajería enfrentan desafíos para convertir su popularidad en ingresos significativos. WhatsApp no tiene publicidad y les cobra a sus usuarios US$1 al año. Kakao, con 82 millones de suscriptores, genera ingresos mediante la venta de calcomanías, juegos y publicidad, además de una tienda en línea donde los usuarios pueden comprar crédito para Starbucks SBUX -0.07% o collares de diamantes de US$1.000.

El copresidente ejecutivo de Kakao, Sirgoo Lee, dijo que la aplicación surcoreana genera la mitad de su facturación promocionando juegos móviles de desarrolladores independientes. Esos ingresos los comparte con los proveedores de plataformas como Apple y los propios desarrolladores y la empresa se queda con 20%. Desde agosto a la fecha, los ingresos de Kakao provenientes de juegos pasaron de US$500.000 al mes a US$4 millones al mes, dijo el ejecutivo.

Line, de NHN Corp., también genera la mayor parte de sus ingresos a través de ventas de bienes virtuales en juegos y calcomanías especiales. Han, la presidenta ejecutiva de Line USA, dijo que la empresa se ha visto inundada de llamadas de compañías de juegos y proveedoras de celulares que proponen acuerdos para compartir ingresos. La ejecutiva asegura que, por ahora, Line no necesita esos pactos.

—Greg Bensinger contribuyó a este artículo.