Frente unido para contrarrestar a los 'parásitos' de las patentes

Por DON CLARK

http://online.wsj.com/article/SB10001424127887324240804578419163804630922.html?mod=WSJS_inicio_section_Tecnologia

Las firmas que se dedican a comprar y proteger patentes le hacen la vida difícil a las empresas de tecnología. Ahora, una nueva firma en San Francisco busca darle la vuelta al proceso.

Unified Patents Inc. planea reclutar a compañías en un esfuerzo colectivo para bloquear las demandas o amenazas legales sobre patentes contra sus miembros.

Los primeros en unirse a Unified han sido el gigante de Internet Google Inc. y NetApp Inc., NTAP -1.56%que fabrica hardware de almacenamiento de datos. La iniciativa busca diferenciarse a sí misma al reclutar también a pequeñas empresas tecnológicas, a las que a menudo les cuesta trabajo defenderse a sí mismas.

"Lo que terminamos haciendo es que un grupo de empresas pequeñas ya no parezcan un blanco fácil", aseveró Kevin Jakel, el presidente ejecutivo de Unified.

El plan de la firma es una de las numerosas respuestas al auge de empresas que se especializan en ganar dinero con patentes, pero que hacen poco en términos de invenciones o ventas de productos. Esta diferencia es importante porque estas empresas —frecuentemente llamadas "entidades no practicantes", o NPE por sus siglas en inglés— no operan negocios que pueden ser contrademandados, lo que es una defensa común.

PatentFreedom, una organización que monitorea estas firmas, señaló que el número de empresas en operación mencionadas en demandas que incluyen firmas NPE aumentaron más del triple entre 2008 y 2012, incluso después de hacer ajustes para excluir el alza reciente en las demandas causada por un cambio en las leyes de patentes de EE.UU.

Firmas como RPX Corp. RPXC -1.64% y Allied Security Trust, o AST, fueron formadas en años recientes para ayudar a los demandados, en gran parte comprando patentes para mantenerlas fuera del alcance de las NPE. Pero la cantidad de litigios sigue ascendiendo, dijo Jakel, y las empresas pequeñas sufren cada vez más el impacto principal de las demandas.

Colleen Chien, profesor en la Escuela de Derecho de la Universidad de Santa Clara, calcula que las empresas con US$10 millones o menos en ingresos representan 55% de los demadados que son blanco de las firmas que se especializan en implementar patentes.

Estos demandantes usan varias técnicas para hacer más económica la implementación de patentes, afirmó. En algunos casos, las firmas envían cartas amenazando al mismo tiempo con demandas de patente a muchas empresas pequeñas, con la esperanza de que algunas paguen por las licencias en vez de asumir el riesgo de llevar los casos a los tribunales. El dinero que ganan las ayuda a financiar más ataques contra empresas pequeñas y grandes.

Unified planea usar varias técnicas para hacer que estas tácticas sean más caras y riesgosas. La firma fue fundada por Jakel, quien previamente trabajó como director de propiedad intelectual en Intuit Inc., INTU -0.96% y Brian Hinman, un ex presidente ejecutivo de AST que recientemente trabajó como vicepresidente en InterDigital Communications Inc.

Una estrategia clave es definir campos tecnológicos por defender, facilitando la identificación y monitoreo de un número limitado de patentes relevantes. Unified busca enfocarse en tecnologías de administración de pagos a través de dispositivos móviles y en servicios web de "almacenamiento en la nube".

Unified también busca usar a las empresas pequeñas que son miembros como un sistema de alerta temprana, cuando las NPE las contactan para intentar comprar sus patentes y cuando son amenazadas con demandas judiciales.

Una vez que es informada, Unified transmitirá el mensaje a los otros miembros y buscará contraataques, como ofrecer ella misma comprar la patente en cuestión, indicaron Jakel y Hinman. También prevén pedir a la Oficina de Patentas y Marcas Registradas de EE.UU. reexaminar las patentes que las NPE muestran, aumentando así el riesgo de que sean declaradas inválidas.

Aunque los acusados a menudo usan esta última táctica tras ser demandados, comenzar el proceso rápidamente puede aumentar los costos para las NPE y hacer menos atractiva la implementación de patentes particulares, apuntó Jakel.

Unified no divulgó cuánto cobrará a sus miembros, pero dijo que cobrará tarifas más altas a las empresas grandes. Douglas Luftman, director legal de propiedad intelectual en NetApp, dijo que el modelo empresarial de Unified representa una forma rentable de desafiar patentes "sospechosas".